Бельгийские астрономы впервые увидели вероятный сценарий катастрофических изменений в Солнечной системе после того как наша звезда исчерпает запасы водорода в своих недрах. Отчет об исследовании опубликован в журнале Astronomy and Astrophysics.
"Через пять миллиардов лет Солнце сожжет свой водород и превратится в красного гиганта, при этом его размеры увеличатся в сотни раз. Вдобавок звезда начнет извергать огромные объемы материи из-за усиления и ускорения солнечного ветра. Меркурий и Венера будут уничтожены, жизнь на Земле погибнет. Однако мы не знали, прекратит ли наша планета свое существование", - пишет Дин Децин из Католического университета Левена.
Выяснить судьбу Земли астрономам помогли наблюдения за ближайшим аналогом "умирающего Солнца", красным гигантом L2 в созвездии Кормы. На звезде, отстоящей от нас на 200 световых лет, описанные выше процессы идут сейчас. Пять миллиардов лет назад, по расчетам Децина, L2 напоминала Солнце, а еще через 500 миллионов лет - короткое по меркам космоса время, - звезда прекратит существование, превратившись в белого карлика.
Полученные при помощи телескопа ALMA снимки показали, что вокруг L2 вращается планета, удаленная от светила на 300 миллионов километров - расстояние между Солнцем и Марсом. Правда, планета эта - газовый гигант, чья масса примерно в 12 раз больше, чем у Юпитера. Жизни в привычных нам формах быть там не может.
Однако само существование планеты близ красного гиганта говорит о том, что выживание спутников звезды после ее трансформации возможно. Правда, что случится в этой ситуации с Землей, пока неясно, поскольку наша планета находится на границе между зонами безусловного уничтожения и возможного выживания.
Раскрыть эту тайну помогут дальнейшие наблюдения за L2, считают в университете. С их помощью ученые надеются также узнать, доживают ли планеты до смерти своих звезд.