Формат проведения таких матчей меняется регулярно, и последняя серьезная реформа произошла буквально в прошлом году. Теперь 44 участника разбивают на четыре команды согласно дивизионам, клубы которых эти хоккеисты представляют, - Атлантический, Центральный, Столичный и Тихоокеанский.
В команде по два вратаря, три защитника и шесть нападающих. Они проводят мини-турнир, причем играют в формате "три на три". Понятно, что к классическому хоккею это действо имеет довольно опосредованное отношение, но на то оно и шоу. Главное здесь и для зрителей, и для самих участников - хорошенько повеселиться и приятно провести время. Что, впрочем, не отменяет статусности "Матча звезд" - попасть на него мечтает каждый хоккеист НХЛ. Приглашение на такое шоу означает включение в круг избранных и является потом важной строкой в спортивной биографии. Тем приятнее, что в этом году российским любителям хоккея будет за кого поболеть.
Напомним, что по новым правилам болельщики выбирают по одному человеку из каждого дивизиона. И победители голосования автоматически становятся капитанами. На этот раз зрители сделали выбор в пользу вратаря Кэри Прайса ("Монреаль"), защитника Пи-Кей Суббана ("Нэшвилл"), форвардов Сидни Кросби ("Питтсбург") и Коннора Макдэвида ("Эдмонтон"). Список из остальных 40 человек определяла уже сама лига. Причем она была обязана из каждой команды НХЛ пригласить хотя бы одного игрока. Что, к слову, логично с точки зрения маркетинга - таким образом болельщики абсолютно всех клубов будут иметь мотивацию смотреть матч.
Национальный состав участников будущего шоу получился интересным. Подавляющее большинство игроков представляют США и Канаду. По-другому, наверное, и быть не могло. А вот третье место занимает Россия, делегировавшая сразу пятерых. За Атлантический дивизион сыграет нападающий "Тампы" Никита Кучеров, для которого этот "Матч звезд" станет первым в карьере. В Центральном дивизионе нашлось место Владимиру Тарасенко из "Сент-Луиса". Ну и, наконец, под знаменами Столичного дивизиона собраны сразу три российские звезды - Александр Овечкин ("Вашингтон"), Евгений Малкин ("Питтсбург") и голкипер Сергей Бобровский ("Коламбус"). В последний раз столь широкое представительство на "Матче звезд" НХЛ у России было в 2008 году, когда в Атланте сыграли аж семь наших соотечественников. Для сравнения, от Финляндии и Швеции приглашения на шоу в Лос-Анджелес получили лишь по два хоккеиста, а Франс Нильсен представит Данию. При этом впервые за 23 года в список не попал ни один представитель Чехии, нет среди участников ни единого игрока из Словакии, Германии, Швейцарии и других европейских стран.
Выбор НХЛ, если говорить о российских хоккеистах, можно оспорить только по одной персоналии. В списке нет форварда "Чикаго" Артемия Панарина. Лучший новичок прошлого сезона и сейчас выступает отлично. Он набрал уже 42 очка и идет на шестом месте в списке лучших бомбардиров лиги. Удивился отсутствию Панарина в числе приглашенных и авторитетнейший капитан "Чикаго" Джонатан Тейвз. По всей видимости, не в пользу Артемия сыграл тот факт, что в составе "Блэкхоукс" слишком уже много звезд первой величины. И даже без Панарина "Чикаго" делегирует на игру в Лос-Анджелес аж четверых - больше всех в НХЛ.
Парадоксально, но нынешний "Матч звезд" станет первым для Бобровского. Он уже успел получить "Везина трофи" как лучший голкипер лиги и несколько лет является одним из сильнейших представителей своего амплуа, но из-за травм ранее на "Матчи звезд" не приезжал. Но в этом году Сергея ждут на шоу, как никогда - его "Коламбус" выдал рекордную в истории клуба победную серию и сенсационно идет на первом месте в лиге. А Бобровскому уже сейчас прочат второй в карьере "Везина трофи".
Самые опытные наши участники "Матча звезд" - это, разумеется, Евгений Малкин и Александр Овечкин. Ови приедет на такое шоу в шестой раз, причем таких выступлений могло быть и больше - прошлогодний матч он пропустил из-за травмы, хотя болельщики выбрали Александра капитаном Столичного дивизиона. Этот сезон Овечкин проводит пока не слишком ярко, но для него такая ситуация привычная. Свой лучший хоккей капитан "Вашингтона" показывает обычно ближе к весне.
Что же касается Малкина, то Женя, как и Ови в 2016-м, пропустил "Матч звезд-2011", хотя изначально был в списке. При этом четырежды он в подобных мероприятиях участвовал, так что игра в Лос-Анджелесе станет для него в каком-то смысле юбилейной. Кстати, Малкин наравне с Владимиром Тарасенко на сегодня является лучшим российским бомбардиром сезона. У обоих форвардов по 43 очка по системе "гол плюс пас", и по данному показателю они входят в пятерку сильнейших в НХЛ.