В озере Оровилль, расположенном в предгорьях массива Сьерра-Невада, находится примерно 4,3 миллиарда кубометров воды. Чиновники опасаются того, что выход из строя систем водосброса может вызвать приток огромного количества воды в реку Фетер, которая течет через центр города Оровилль.
Причиной угрозы стала выявленная эрозия бетона в днище плотины сначала
в основном, а затем и в аварийном водосбросе, возникшая из-за подтопления самой плотины. Рабочие стали заделывать дыру в нем мешками с камнями. Для того, чтобы избежать масштабной катастрофы, власти приняли рискованное решение увеличить сброс воды из плотины до 2,8 тысячи кубометров в минуту. Помощь американцам предложили их российские коллеги. О реакции в США на это предложение пока ничего не известно.
Население после соответствующего предписания властей начало покидать свои дома, едва успев захватить ценные вещи. На дорогах, ведущих в относительно безопасный город Чико, образовались гигантские пробки. Некоторые из беженцев стали наполнять воздухом взятые ими из дома надувные лодки, опасаясь, что плотину вот-вот прорвет и вода настигнет их в пути.
Наряду с техногенным был и природный фактор, едва не приведший к катастрофе. Построенная в 1968 году плотина Оровилль, самое большое гидротехническое сооружение США высотой 235 метров, заполнилась до краев после нескольких недель проливных дождей. Аварийный водосброс был использован впервые за 50 лет. До полудня воскресенья казалось, что гидросооружение работает в штатном режиме. Но вода от дождей и тающего снега продолжала поступать в озеро Оровилль в быстром темпе, подняв уровень воды до "чрезвычайного".
На момент подписания номера в печать уровень воды в озере стал снижаться. Но предписание об эвакуации остается в силе. "Мы пока не имеем возможности решить, является ли район безопасным, и пока не можем допустить возвращения гражданского населения", - заявил местный шериф. Губернатор Калифорнии Джерри Браун сообщил, что власти штата направляют в Оровилль весь свой спасательный персонал и ресурсы. На помощь властям штата в случае катастрофы готовы прийти 23 тысячи американских военных.
Прорыв плотины в Калифорнии