Стали известны подробности о финальных маневрах космического аппарата перед падением на Сатурн. NASA обнародовало видеоролик, посвященный последним месяцам миссии "Кассини" на орбите Сатурна. Этот этап жизни аппарата уже получил название Grand Finale.
Через три недели, 26 апреля, зонд впервые пролетит в 1500-мильном (2.400 километров) просвете между кольцами Сатурна и верхними слоями его атмосферы. Ожидается, что "Кассини" совершит 22 оборота между основной системой колец и планетой, а затем, примерно 15 сентября 2017 года, войдет в верхние плотные слои атмосферы Сатурна и сгорит.
Космический аппарат "Кассини" был запущен 20 лет назад: 15 октября 1997 года, а с 2004 года он обращается около Сатурна, исследуя планету и ее спутники. В связи с исчерпанием энергетических ресурсов руководство миссии приняло решение о том, что последней задачей зонда станет ее управляемое падение на Сатурн.
"Кассини" до последних мгновений своего существования будет выполнять свою уникальную миссию. Когда он так близко приблизится к планете и будет в экстремальной близости от ее колец, ученые надеются получить данные для анализа состава и возраста частиц, из которых состоят кольца. Также исследователи надеются провести анализ верхних слоев атмосферы Сатурна и приблизиться к разгадке таких тайн, как наличие у планеты каменного ядра, сила гравитационного и магнитного полей, погодные условия и скорость ее вращения планеты.
Раньше космические аппараты возле этой планеты такие маневры под управлением с земли не совершали. Зонд приблизится к планете так, как ни один другой космический аппарат в истории - на расстояние около 64 тысяч километров от центра Сатурна. Ко всему прочему, ученые получат снимки с самым высоким разрешением из внутреннего кольца D.
"То, что мы узнаем, даст нам понимание того, как планеты-гиганты формируются и развиваются. Это поистине открытие в действии до самого конца", - отметили в Дирекции научных миссий в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне.
Специалисты подчеркивают, что полет между планетой и кольцами будет очень рискованным. Из-за большой скорости любая сравнительно песчинка может отклонить траекторию "Кассини" от желаемой и повредить приборы. Поэтому аппарат будет развернут таким образом, чтобы его основная антенна играла роль щита, закрывающего большую часть инструментов (кроме магнитометров).
Экспедиция закончится резким падением и смертью "Кассини" в атмосфере газового гиганта.