Лабиринтодонты - подкласс вымерших амфибий. Называются они так из-за особого строения зубов: на поперечном срезе напоминают лабиринт. Обитали лабиринтодонты на земле 390-150 миллионов лет назад в триасовый период - в конце палеозойской и начале мезозойской эры. Сначала Ефремов исследовал территории бассейна реки Ветлуги, что сегодня в Кировской области, а потом добрался до Никольского уезда Северо-Двинской губернии, сейчас Никольский район Вологодской области.
- В крутой излучине Шарженьги, у деревни Вахнево, ниже устья реки Анданги, внимание 19-летнего Ивана привлек обрыв, сложенный из красных глин. На мысе, в песчанике и попадались кости и окаменелости, которые местные жители называли сопласы - "сплюснутые, спрессованные". Песчаник, вероятно, представлял собой отложения древнего речного потока, который впадал в озеро. Доисторическая река несла трупы животных, которые заносило илом и песком, - рассказывает корреспонденту "РГ" журналист вологодской газеты "Премьер" Алексей Кудряшов, детально изучивший маршрут и открытия известного писателя-фантаста.
- Тогда он еще не знал, что обнаружил новый вид лабиринтодонта, который в 1929 году назовет по имени своего учителя Bentosaurus sushkini (бентозавр, - то есть "донная ящерица" Сушкина).
В следующем году Ефремов снова вернулся на Вологодчину. И в итоге к концу работ у него накопилось более тонны материала по лабиринтодонтам, в том числе несколько целых черепов, пояса конечностей и группы позвонков.
- Bentosaurus sushkini были похожи на крокодильчиков с короткими ножками, с узкой вытянутой мордочкой. Вероятно, они прятались на дне, подстерегая рыбу, и, догоняя ее быстрым рывком, хватали длинными челюстями, - продолжает Алексей.
- Удалось ли найти целый скелет лабиринтодонта?
- Целых скелетов лабиринтодонтов вообще никто не находил, и найти их нереально. Но вот черепов - семь штук: от крошечных, в два сантиметра, до обломков громадных, метровых. Эти животные, видимо, могли вырастать до четырех-пяти метров. Анализируя их рост, Ефремов пришел к выводу, что они могли жить несколько сотен лет. Почему вымерли? Коллега Ефремова Алексей Быстров, изучив строение зубов найденных существ, сделает вывод: многие из них болели цингой, и причиной массовой гибели мог стать недостаток пищи. Скорее всего, очередное сильное наводнение вымыло мелкую рыбу с привычных мест обитания, и животным просто не на кого стало охотиться.
А через девять лет после обнаружения Bentosaurus sushkini этому виду пришлось сменить имя. Выяснилось, что под таким названием уже зарегистрировано ископаемое животное. И тогда из "донной ящерицы" (Bentosaurus) существо превратилось в "донного крокодила" - бентозуха (Benthosuchus).
Обнаруженные остатки триасового периода на берегах Шарженьги - первый большой успех Ефремова-палеонтолога. Подобных существ, но чуть меньше размерами, позже найдут и в других экспедициях в разных местах - от Белого моря на севере до Прикаспийской долины на юге.
- А в Вологодской области были еще научные экспедиции?
- Кроме первых двух, в 1927-1928 годах, была еще и в 1929-м. Они практически выбрали весь пласт. С 1991 года эти места являются геологическим памятником природы, и раскопки там не ведут. В последнее время окрестности (те, которые не входят в охраняемую зону) изучали в основном школьники в качестве практики. Других крупных открытий, за исключением Ефремова, никто не сделал. Все найденные скелеты и окаменелости увезли еще тогда, в 1930-е годы, - сказал вологодский журналист.
Кстати, все вологодские находки Ефремова хранятся сегодня в Палеонтологическом музее в Москве.
Доктор биологических наук Иван Ефремов основал и новую науку о захоронении ископаемых форм в геологических пластах. Он назвал ее "тафономией": от греческих слов "тафо" - захоронение, "номос" - закон. По сути, этим он еще в начале прошлого столетия поставил под сомнение теорию Дарвина. Ефремов считал, что окаменевшие остатки рыб сохранились не потому, что на суше жизни не было, а лишь по той причине, что большинство континентальных отложений раннего палеозоя были уничтожены последующей деструкцией материков. Иными словами, по мнению Ивана Ефремова, на суше параллельно с рыбами могли обитать и другие представители животного мира.
Подтверждение своим идеям он пытался найти и в дальнейших экспедициях. Директор Палеонтологического института Юрий Орлов советовал в письмах Ефремову сосредоточиться на разработке фауны мезозойских млекопитающих в Монголии, а ученый искал там динозавров. И судя по всему, не только их остатки. Свои надежды Ефремов воплотил уже как писатель-фантаст в повести "Звездные корабли". В этом произведении два ученых-палеонтолога обнаруживают под остовом окаменевшего динозавра череп человека, прилетевшего в мезозойскую эру с другой планеты. Эту повесть Иван Ефремов как раз и писал в перерывах между научными экспедициями в Монголии.
Между тем
Энтузиасты из Вологодской области решили увековечить открытие ученого и писателя Ивана Ефремова и создать мемориал. Для этого объявили сбор денег и собрали 160 тысяч рублей. Его планируют установить как раз в той самой деревне Вахнево Никольского района. Есть уже и эскиз: молодой ученый держит в ладони тонкую расширяющуюся спираль в 3,5 оборота с символическими звездами. Спираль - символ Вселенной, эволюции, то есть образ основных мотивов творчества писателя. У его ног лежит открытый им в этих краях бентозух.