Держать в ежовых рукавицах: обходиться строго и сурово, полностью подчинять себе, держать в жестком повиновении. Одна из самых оригинальных версий, которые я слышала об этом устойчивом выражении - оно связано с фамилией сталинского наркома внутренних дел Николая Ежова, которого считают одним из организаторов массовых репрессий. На 1937 год, когда Ежов возглавлял НКВД, пришелся пик "большого террора", сам этот период называли "ежовщиной". Казалось бы, вот и ответ на вопрос о том, что такое "держать в ежовых рукавицах". Но...
Не спешите. Вспомните "Капитанскую дочку" А.С. Пушкина: Петруша Гринёв передает письмо отца его старинному другу, генералу Андрею Карловичу Р., немцу по происхождению. Тот читает письмо: "Теперь о деле... К вам моего повесу"... гм... "держать в ежовых рукавицах"... Что такое ешовы рукавиц? Это, должно быть, русска поговорк...".
Как видим, "в ежовых рукавицах" могли держать в России задолго до наркома Ежова. Словарь русской фразеологии уточняет, что выражение известно с XIX века, но в составе пословицы встречалось еще в первой половине XVIII века: "Ежовыми рукавицами да за мягкое тело приниматься". Теперь понятно, что речь действительно шла о рукавицах - но каких? Может быть, каких-то особых, игольчатых, какими бывают ежи?
Словари и на это дают ответ. "Ежовый" вовсе не означает "из ежа" или "похожий на ежа". Ежовый - такой, в котором (или которым) можно удержать ежа в руках. И опять нам помогут поговорки: "еж - голыми руками не возьмешь", "голыми руками ежа не ухватишь". Ежовые рукавицы (они же "голицы") - это рабочие кожаные рукавицы без подкладки и меха, которые надежно защищали руки от повреждений при работе. Ловить ежей в них тоже было можно!
Но, похоже, применяли их не только для работы или ловли ежей, среди поговорок из собрания В. Даля есть и такая: "Ежовая голица учить мастерица". И этот смысл совсем уже близок к известному нам выражению "держать в ежовых рукавицах"...