Между Курильскими островами и Хоккайдо до недавнего времени можно было добраться только морским путем, об открытии авиасообщения вопрос был поднят на переговорах Владимира Путина и премьер-министра Японии Синдзо Абэ.
Сначала чартерный авиарейс был назначен на 18 июня, но его отменили из-за плохой погоды. Жители Кунашира отлично знают, что в июне-июле взлетно-посадочная полоса у вулкана Менделеева практически постоянно закрыта густым туманом, но, видимо, это не было известно дипломатам. Вторую попытку организовать чартер предприняли спустя три месяца, и она оказалась успешной.
Хоккайдо и Кунашир разделяют всего-то 16 километров, но по воздушному коридору расстояние увеличивается едва ли не в 20 раз. На Итурупе есть новый аэропорт, оборудованный современной системой захода на посадку, но нет пункта пограничного и таможенного контроля. Поэтому въездные процедуры иностранцы проходят на Кунашире. По прилету японцы разделились на две группы: одна полетела на Итуруп, вторая на автомобилях отправилась в Южно-Курильск. Они посетили кладбища, где находятся могилы их родственников, провели заупокойные службы. Большинство прилетевших японцев уже не раз раньше бывали на Курилах.
Представитель пресс-службы японского МИД сообщила, что "это была специальная поездка для посещения могил предков, ее организация важна для углубления взаимопонимания между народами Японии и России".
Из-за плохой погоды однодневный визит растянулся на двое суток. На обратном пути с Итурупа самолет не смог совершить посадку на Кунашире, чтобы забрать остававшуюся там часть японской делегации, и ушел на запасной аэродром в Южно-Сахалинск. Гостям из Страны восходящего солнца пришлось провести ночь на территории РФ - одни остановились на ночлег в гостинице, другие - в южно-курильском Доме дружбы. Во время посещения кладбищ японские старики говорили, что "раньше приезжали на острова на теплоходе, и это было удобнее, хоть и дольше". До острова Кунашир с Хоккайдо путь занимает три часа, до Итурупа - почти десять. Сейчас решается вопрос модернизации аэропорта Менделеево.
Кстати
Японские граждане с 1968 года в рамках межправительственного соглашения приезжают на Курилы по упрощенной схеме, чтобы посетить могилы своих предков. В 1992-м начались безвизовые обмены между гражданами Японии и жителями трех Курильских островов.