Гипотез по этому поводу предложено много, но ни одна не получила в научном сообществе единодушного признания. Поэтому до последнего времен картина выглядела примерно так. Первые неандертальцы могли появиться на территории Европы примерно 300-400 тысяч лет назад, попав сюда двумя путями - через Испанию и север Африки, и мигрируя вдоль берегов Ближнего Востока, Турции и Балканского полуострова. А первые современные люди попали в Европу намного позже, около 40 тысяч лет назад. На это указывают древнейшие останки Homo sapiens и "человеческие" орудия труда.
Любопытная картина складывалась с останками неандертальцев, по которым ученые собственно и судили об их истории. Практически во всех районах, где они найдены, предельный возраст костей составлял около 40 тысяч лет. То есть примерно тогда они исчезли с лица Земли. Но что примечательно, именно тогда в Европе появились первые кроманьонцы.
Получается, что они пришли на пустое место, если бы не одно но... В хорватской пещере Виндия найдены останки неандертальцев возрастом около 32 тысяч лет. Этот факт, а также необычная форма орудий труда этих неандертальцев заставляли ученых считать их последними представителями своего рода в Европе. Получается, что им удалось по каким-то пока неизвестным причинам прожить около 10 тысяч лет плечом к плечу с кроманьонцами. Почему они так надолго задержались, в то время как их собратья по сообществу давно вымерли? Неудивительно, что останки людей из Виндии постоянно привлекают внимание ученых.
Неожиданный ответ нашли палеонтологи Оксфордского университета (Великобритания). Томас Хигхэм и его коллеги применили для определения возраста новую методику радиоуглеродного анализа. Результат стал практически сенсацией. Оказалось, что люди, чьи останки нашли в Хорватии, жили здесь не 32, как всегда считалось, а 44-45 тысяч лет назад. Но раз так, то эти неандертальцы никак не могли существовать несколько тысяч лет рядом с кроманьонцами. Они не задержались на Земле, а вымерли вместе с остальной своей родней.
Но откуда тогда в наших генах следы неандертальцев? Томас Хигхэм и его коллеги не исключают, что встречи этих существ с пришедшими из Африки новоселами все же происходили, но они были очень кратковременными и случайными. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно, чтобы неандертальцы оставили небольшой отпечаток в генетической истории современного человека.