Изначально жеребьевка не была "слепой" - команды разбили на две корзины согласно рейтингу. Таким образом, к примеру, были сразу исключены встречи между Северной Ирландией и Ирландией. Обе "островные" сборные попали в число несеяных вместе со Швецией и Грецией. Первую корзину составили при этом Швейцария, Италия, Хорватия и Дания. Сказать, что по своему уровню эти четверки принципиально отличаются, точно нельзя. И результаты жеребьевки, которую проводил легендарный в прошлом защитник "Реала" Фернандо Йерро, получились удивительными. Чуть ли не все участники признали ее удачной и обрадовались. Посчитав, что имеют хорошие шансы на успех.
Меньше всего, пожалуй, оптимизма сейчас у поклонников сборной Швеции. Ей досталась объективно самая сильная команда из "сеяной" корзины - Италия. Скандинавам с жеребьевками вообще не слишком везет - напомним, что в квалификации они бились в группе А с Францией, Голландией и Болгарией. Выйдя в стыки из столь солидной компании, получить в соперники чемпиона мира-2006, наверное, обидно. С другой стороны, итальянцы в отборочном турнире не показали какого-то выдающегося футбола и выглядели довольно посредственно. Так что заранее отдавать победу "Скуадре адзурре" никто не будет. Скептики же оперативно вспомнили, что в последний раз итальянцы не смогли отобраться на чемпионат мира в 1958 году. А проходил тот турнир... в Швеции.
Что же касается других пар, то здесь шансы более-менее равные у всех. Хорватия выглядит чуть предпочтительнее на фоне Греции. Но здесь важную роль может сыграть очередность проведения матчей. Первый поединок пройдет в Загребе, что на руку "эллинам". В двухматчевом противостоянии традиционно более выгодно начинать на выезде, чтобы в решающий момент иметь поддержку своих трибун. В Афинах же всегда болеют горячо, поэтому предсказать итог этой битвы очень сложно.
Но, пожалуй, наибольший восторг результаты жеребьевки вызвали в Ирландии - как в северной ее части, так и на основной территории острова. Еще до начала процедуры главный тренер сборной Северной Ирландии Майкл О Нил заявил, что из четырех потенциальных соперников лично он предпочел бы кого-то из пары Дания - Швейцария, но никак не Италию и не Хорватию. И как в воду глядел. Его сборная сыграет в итоге со швейцарцами, а Ирландия будет биться с датчанами.
- Будет интересное противостояние. Любой тренер вам скажет, что в плей-офф ответный матч лучше играть дома. С другой стороны, если дело дойдет до дополнительного времени, то это даст преимущество уже гостям. В любом случае сейчас нас ждет очень важный период. Мы выиграли два последних матча, чтобы попасть в "стыки", и я очень надеюсь, что в ближайший месяц мои игроки не получат травмы, выступая за клубы, - так прокомментировал итоги жеребьевки главный тренер сборной Ирландии Мартин О Нил.
Его "парни в зеленом" начнут плей-офф в Копенгагене, а ответная встреча состоится в Дублине. Интересно, что баланс личных встреч в этой паре в пользу ирландцев. Сборные встречались 13 раз, и лишь три матча завершились в пользу датчан.
- Самое важное - не пропустить в первом матче в Белфасте. Дома мы играем обычно удачно и проиграли всего однажды за четыре года, - так размышлял другой О Нил по имени Майкл, который возглавляет сборную Северной Ирландии.
9 ноября, четверг
Северная Ирландия - Швейцария
Хорватия - Греция
10 ноября, пятница
Швеция - Италия
11 ноября, суббота
Дания - Ирландия
12 ноября, воскресенье
Швейцария - Северная Ирландия
Греция - Хорватия
13 ноября, понедельник
Италия - Швеция
14 ноября, вторник
Ирландия - Дания