В 30-х годах его родители развелись, а отец потерял свой бизнес из-за Великой депрессии. В 17 лет Бернхард покинул отчий дом и уехал в Калифорнию, к дяде, а затем, три года спустя, он вступил во французский иностранный легион, с тем чтобы попутешествовать по миру. После десяти месяцев службы он дезертировал и сбежал на корабль, направляющийся в Шанхай.
Он прибыл в Китай в 1934 году на датском торговом корабле, будучи запертым и в наручниках после нескольких громких споров и потасовок с офицером на борту. Оказавшись в Шанхае, Синдберг вначале стал администратором в отеле Cathay, откуда его уволили из-за вспыльчивого нрава. То же самое произошло, когда он перешел работать к датскому производителю молока.
В то время правительство Дании осуществляло поставки оружия в Китай, помогая этой стране вести борьбу с японскими захватчиками. Синдбергу удалось устроиться на работу в датскую компанию Nielsen & Winther, занимавшуюся производством вооружения и самолетов, в которой он демонстрировал оружие компании Нанкинскому правительству.
Когда японские войска захватили Шанхай в августе 1937 года, Бернхард был нанят в качестве шофера и помощника британского военного корреспондента Пемброка Стивенса из "Лондон дейли телеграф" (в июне 1934 года Стивенс был выслан из Германии за открытую критику нацизма и кампанию в защиту немецких евреев). В течение нескольких месяцев они ездили по Шанхаю и описывали войну. В последний день осады Шанхая, 11 ноября 1937 года, Синдберг, Стивенс и журналист Ментал Берг, поднялись на водонапорную башню в районе Французской концессии, чтобы посмотреть на японский авианалет на город. Пемброк Стивенс был смертельно ранен пулеметным залповым огнем с японского самолета.
После этих трагических событий Синдберг, которому было 26 лет, переехал в Нанкин, где получил работу сторожа на крупнейшем в Китае цементном заводе Цзиннань, что в 15 километрах от центра Нанкина. Стоимость оборудования для завода, принадлежащего датской строительной компании Ф.Л. Смита, превышала 2 миллиона китайских юаней (деньги по тем временам - немалые), так что задачей Синдберга стало обеспечение его сохранности в условиях военного времени. На заводе Бернхард встретил только одного иностранца, немца Карла Гюнтера (1903-1987), который прекрасно говорил по-китайски. Карл родился в Китае и был на заводе административным работником, там он проработал вплоть до 1950 года.
Когда Синдберг оказался на заводе, он встретил множество китайских беженцев, которые умоляли предоставить им укрытие, надеясь, что присутствие иностранцев даст им хоть какую-то защиту от японцев. Спустя всего 11 дней войска японской императорской армии вошли в Нанкин и начали резню. В этот момент характер молодого датчанина проявился с совершенно необычной стороны. Бернхард Синдберг начал спасать людей, которым грозила практически неминуемая гибель. Он, Карл Гюнтер и другие оставшиеся безымянными служащие организовали на территории завода лагерь беженцев для китайских мирных жителей.
В качестве дополнительной меры безопасности на воротах завода появилась вывеска: "Датско-германское совместное предприятие Цзяннаньский цементный завод", а заводскую крышу и вовсе раскрасили как гигантский датский флаг, площадью около 1350 квадратных метров. Это помогло избежать авиабомбардировок. Также Синдбергу удавалось отбиваться от мародерствующих японских солдат, размахивая перед ними датским и немецким флагами.
В одном из помещений завода Синдберг и его компаньоны организовали небольшой лазарет для оказания первой помощи. Правда, для лечения более серьезных ран или заболеваний людей приходилось отправлять в Нанкин. Синдберг лично упросил университетскую больницу и отделение Красного Креста в Нанкине прислать в лагерь медсестер, а также немного медикаментов и перевязочного материала.
Рискуя жизнью, Бернхард и Карл сами неоднократно выезжали в город за продуктами и лекарствами для беженцев. Выезжая за продуктами, Синдберг также сообщал информацию о происходящих событиях людям, жившим практически в полной изоляции в Нанкинской зоне безопасности, организованной Йоном Рабе. Поскольку цементный завод находился на окраине Нанкина, там был свой генератор, что позволяло слушать радио и быть в курсе событий на фронте. Йон Рабе описывал в своем дневнике встречу с Синдбергом от 28 января 1938 года, когда тот привез в зону маленького поросенка, яйца, двух уток. По дороге он был задержан японцами, от которых удалось откупиться только ящиком пива.
Голод, холод и болезни сделали условия жизни беженцев в лагере Синдберга невыносимо тяжелыми. Во дворе завода толпы людей стояли или сидели практически вплотную друг к другу. Топчаны и лежанки стояли так плотно, что не было места даже для туалетов. Выжившие в резне вспоминали, что "условия жизни там были хуже, чем у быков или лошадей". По их словам, Синдберг не раз говорил, что "один лишь Бог знает, как страдают эти люди".
Житель Нанкина Су Гуобао - один из тех, кто благодаря Синдбергу сумел избежать гибели в Нанкинской резне. В декабре 1937 года Су Гуобао было 10 лет. Когда в городе начались массовые казни, родители Су решили спастись бегством и отправились в лагерь беженцев на цементном заводе Цзиннань. Вот что рассказывал о тех днях Су Гуобао: "Пробираясь через город, мы наткнулись на японских солдат, тогда в перестрелке погиб мой младший брат. Так что добраться до завода было настоящим чудом. Господин Синдберг дал мне рис и серебряную монету".
Впоследствии Су Гуобао, как свидетель японской агрессии, посвятил свою жизнь рассказам о гуманитарной помощи во время резни. Он мобилизовал жителей своего села на финансирование строительства первого частного памятника жертвам резни и предоставил список имен 64 жертв. В 2006 году Су посетил девять японских городов, включая Токио и Осаку, с тем, чтобы присутствовать на показаниях и осудить попытки правых японских деятелей отрицать сам факт массового истребления мирных жителей Нанкина. В 2014 году он встретился с королевой Дании Маргретой II в Мемориальном зале жертв Нанкинской резни. В сентябре 2016 года Су Гобао скончался в возрасте 89 лет.
В общей сложности за 107 дней существования лагеря для беженцев в помещениях цементного завода нашли убежище, по разным оценкам, от 6 до 20 тысяч китайцев. К заслугам Синдберга можно отнести и то, что на территории завода не было крупномасштабных убийств (хотя он не всегда мог защитить китаянок от изнасилований японскими солдатами). Кроме того, Синдберг вел дневник, где писал обо всех городских событиях, очевидцем которых он оказался, и делал фотографии. Спустя много лет эти материалы стали важными вещественными доказательствами военных преступлений Японии. Часть из них хранится в музее Техасского университета в Остине.
Несмотря на то что генеральное консульство Дании оказывало Синдбергу всяческую помощь, к февралю 1938 года в связи с участившимися атаками японцев он стал помехой для датской фирмы, и оккупационные власти приняли решение о депортации Синдберга. 2 февраля 1938 года Синдберг передал свой доклад Международному комитету по безопасности в Нанкине в лице Йона Рабе и секретаря американского миссионера Льюиса Смита. Перед отъездом из Китая датская газета Aarhus Stiffstidende опубликовала письмо Синдберга семье, датированное 6 марта 1938 года: "В Нанкине вы видите разруху повсюду. Все деревни сожжены. Вся домашняя птица и крупный скот отобраны. Куда бы вы ни посмотрели, везде лежат трупы убитых китайских солдат и крестьян, которые служат пищей бездомным псам".
По прибытии в Европу в 1938 году Бернхард встретился с отцом в Италии. По дороге домой они прибыли в Женеву, где Бернхард был удостоен почестей за спасение мирных жителей китайской делегацией. Однако он попросил журналистов не включать его имя в свои статьи, так как все еще опасался, что французский иностранный легион будет искать его!
Некоторое время Синдберг путешествовал по Дании и Германии, где участвовал в благотворительности, пытаясь рассказать людям о том, что происходит в Китае. Однако в Европе сгущались тучи фашизма, поэтому в 1939 году Синдберг, покинув Данию, переехал в США.
В Америке он стал капитаном американского торгового судна и внес значительный вклад в дело союзников во время Второй мировой войны. Остались свидетельства того, что президент США Гарри С. Трумэн выразил ему личную признательность за его усилия во время военных действий. В США Синдберг прожил всю оставшуюся жизнь. В 1941 году он женился на Блэр Синдберг, но позже они разошлись. У него не было детей, умер он в Калифорнии в 1983 году.
В США Бернхард никогда не говорил о своей жизни в Нанкине. Из-за этого его замечательный подвиг долгие годы оставался неизвестным. Героические действия Синдберга в Китае получили огласку лишь после публикации дневников Йона Рабе в Китае в 1997 году, в которых он многократно упоминался.
В 2000 году китайское правительство спонсировало выставку о Нанкинской резне в Орхусе. Местная газета Aarhus Stiftstidende написала статью, где обращалась к читателям найти людей, знакомых с датчанином, жившем в Нанкине в 1937-1938 годах. Госпожа Биттен Стенвиг Андерсен с нетерпением открывала свой ежедневный кроссворд в газете, когда заметила это обращение. Она сразу же поняла, что ее брат - это тот, кого все ищут. С тех пор жизнь и история Синдберга возродились.
В настоящее время власти Нанкина и местные общественные организации поддерживают самые теплые отношения с потомками Синдберга, приглашая их на все памятные мероприятия, включая выставки и форумы, которые проходят как в Китае, так и в Дании.
В 2010 году в Китае была опубликована книга "1937-38 гг.: датчанин в кровавом Нанкине - свидетельство человечности и насилия". Ее автор, китайский журналист - Дай Юаньжи - задокументировал исторические события и историю жизни Синдберга, над книгой он работал около 10 лет.
В феврале 2011 года в Нанкине торжественно отметили 100-летие со дня рождения Синдберга. Такое же памятное мероприятие прошло в мэрии Орхуса. Племянница Синдберга - Марианне Андерсен, которая занимается цветоводством, в память о своем дяде вывела особый сорт желтой розы, которую назвала "Нанкин навсегда - роза Синдберга". В апреле 2014 года, когда королева Дании Маргрете II посетила Нанкинский мемориал памяти жертвам резни, она посадила куст роз Синдберга.
1 ноября 2017 года министр культуры и гражданской администрации Дании - Кирстен Йогенсен и директор Бюро культуры Орхуса - И.Б. Кристенсен посетили Мемориальный зал жертв резни в Нанкине. Их визит был приурочен к подготовке создания памятника Синдбергу. Его бронзовая скульптура будет завершена к сентябрю 2018 года и разместится в мемориальном парке Орхуса.