Молодая женщина на портрете - дочь рижского бургомистра Эмилия Тимм, супруга Карла Брюллова, с которой он прожил в браке всего 41 день. Их отношения были подобны короткой вспышке.
Ему - уже 39, ей - всего 17 лет. Художник увидел ее в театре. Впервые в жизни он влюбился, хотя в разговорах с друзьями был непреклонен: жениться не буду, нет такой девушки, которая могла бы заслонить собой творчество и искусство. Во многом на это решение повлияла его собственная семья: строгий отец часто давал сыну оплеухи, а однажды ударил по уху так, что левое ухо у художника перестало слышать.
В 1838 году он сделал официальное предложение Эмилии. Свадьбу назначили на январь 1839 года. Видимо, тогда-то и был написан портрет "Портрет у фортепиано". Образ Эмилии Брюллов запечатлел еще раз на алтарной картине "Распятие" для лютеранской церкви Св. Петра и Павла на Невском проспекте. Мария Магдалена была на ней очень похожа на невесту художника.
Но эйфория быстро прошла. Брат художника Александр Брюллов вспоминал, что в день свадьбы Карл выглядел удрученным. Поэт Тарас Шевченко, присутствовавший на венчании, писал: "Я в жизнь мою не видел, да и не увижу такой красавицы. Но в продолжение обряда Карл Павлович стоял глубоко задумавшись: он ни разу не взглянул на свою прекрасную невесту".
Брак продлился чуть больше месяца. По Петербургу активно поползли нелицеприятные слухи, почему же все так быстро закончилось. Версий было много: и вспыльчивость Карла, и его ссора с тестем, и даже связь Эмилии с другим, после которой художник чуть ли не выгнал супругу из дома в одной ночной сорочке, или то, что перед свадьбой жених посетил бордель, и еще одна версия, к которой чаще всего склонялись современники Брюллова, - якобы незадолго до свадьбы отец Эмилии обесчестил ее, это и стало причиной разрыва.
Примечательно, что в письмах Эмилии нет ни слова о том скоротечном браке. Брюллов тоже о тех днях старался не вспоминать. Чтобы получить развод, он туманно объяснил произошедшее в письме шефу жандармов Александру Бенкендорфу, что он якобы стал "жертвой обмана", а его супруга сбежала из дома, прихватив все бриллианты. Где правда, а где вымысел в этой истории мы теперь уже вряд ли узнаем.
Эмилия вернулась в родную Ригу, всерьез занялась музыкой, путешествовала по Европе и даже брала уроки в Париже у самого Фредерика Шопена, а в 1844 году она вышла замуж за Алексея Греча, сына известного книгоиздателя, и снова переехала в Петербург. В их доме часто бывали поэты, музыканты, словом, вся светская богема. Но популярной пианисткой Эмилия так и не стала: муж, свекор и дети настаивали, что порядочной женщине не положено давать публичные концерты.
Карл Брюллов так больше и не женился, хотя долгие годы его связывали романтические отношения с графиней Юлией Самойловой, с которой он познакомился еще до брака с Эмилией Тимм.
Кстати
Выставка "Карл Брюллов. Портреты из частного собрания Санкт-Петербурга" открыта в Третьяковской галерее в Лаврушинском переулке по 24 июня. Другие полотна мастера можно увидеть на постоянной экспозиции в Третьяковке и в Русском музее.