Их бой стал главным событием в рамках турнира UFC 223 в Бруклине. На кону стоял пояс Абсолютного бойцовского чемпионата (UFC) в легком весе, которым ранее владел скандально известный ирландец Конор Макгрегор. Правда, изначально было известно, что завоевать титул может только россиянин. И не потому, что он являлся явным фаворитом - просто Яквинта не уложился в рамки категории на официальном взвешивании.
Удивительного тут ничего нет. Американец узнал, что будет биться с Нурмагомедовым чуть ли не накануне. Соперники Хабиба на этот вечер менялись в буквальном смысле как перчатки. Изначально предполагалось, что турнир UFC 223 украсит бой небитого "Орла" из России (25 побед в 25 боях) с "временным" чемпионом Тони Фергюсоном (23 победы в 26 поединках). Но тот за неделю до события порвал связки колена и будет прооперирован. Отметим, что долгожданный поединок этих бойцов сорвался уже в четвертый раз.
Нурмагомедову в спешном порядке стали подбирать другого достойного визави. Сначала им должен был стать Макс Холлоуэй (19 побед в 22 боях), но он не смог сделать нужный вес, а процесс сгонки не устроил врачей - и те сняли спортсмена с турнира. Затем аналогичную процедуру не прошел Энтони Пэттис (20 побед в 27 поединках), который собирался биться с Майклом Кьезой, пострадавшим при памятном нападении Макгрегора на автобус с бойцами UFC и оставшимся вне турнира.
Потом отпала кандидатура Пола Фелдера (15 побед в 18 боях) - его не допустила Атлетическая комиссия. В итоге соперником Хабиба стал Яквинта (13 побед в 17 боях при одной ничьей), но и он не был полностью готов к турниру, а потому примерно на 90 граммов не уложился в рамки категории. Тем не менее отменять главный бой UFC 223 организаторы не стали. Не отказался от соперничества и Нурмагомедов, которому порядком надоели все эти перипетии.
"Когда Холлоуэй выбыл из боя, мне сказали, что я могу подраться с Яквинтой, Фелдером или Петтисом. Я пошел спать. Когда проснулся, мой менеджер сказал, что все в норме и я буду драться за титул. Я сказал "хорошо", и только через пять минут спросил, кто соперник. В этом весь я. Если ты готов - ты должен драться", - сказал на пресс-конференции перед поединком россиянин. И все-таки признался, что это была "сумасшедшая неделя".
Ну а ее завершением стала красивая победа и завоевание титула. Пожалуй, помешать этому могло лишь "домашнее судейство". Во многом благодаря ему в другом бою турнира американской чемпионке Роуз Намаюнас удалось выиграть явно не складывавшийся бой с претенденткой из Польши Йоанной Енджейчик. Но "Орел" сделал все, чтобы у рефери не было искушения хоть чем-то помочь Яквинте на родном для него бруклинском ринге.
Хабиб, понимая, что в стойке у соперника есть некоторые шансы, в первом же раунде трижды валил соперника на пол, полностью блокируя все его действия, прижимая к сетке октагона и разбивая оборону ударами сверху. Рисунок боя повторился и во втором отрезке, когда Нурмагомедову удалась эффектная подсечка, но Яквинта мужественно продолжал сопротивляться и в партере. В какой-то момент россиянин забрался лежавшему на полу визави на спину и попытался провести удушающий прием, но американец сумел блокировать одну руку соперника, и от поражения ушел.
В начале третьего раунда стало понятно, что Яквинта устал и вряд ли готов решить судьбу боя одним сильным ударом. Тем не менее ему удалось все 5 минут продержаться на ногах. Нурмагомедов, как выяснилось, был не против продемонстрировать свое преимущество и в ударной технике, одним из джебов разбив сопернику нос.
В четвертом раунде Хабиб все-таки попытался вернуться к прежней тактике и перевести бой в партер, но американец успешно уходил от приемов противника. Впрочем, на ногах россиянин выглядел свежее и ярче соперника, а потому с каждой минутой исход боя становился все более очевидным.
Правда, в заключительной 5-минутке Яквинта собрал последние силы и нанес несколько хороших ударов в голову, показав, что в его арсенале есть не только джебы, но и, например, апперкоты. Однако это только раззадорило Нурмагомедова, который вторую половину раунда продержал соперника на канвасе. Тому оставалось лишь заливать пол кровью из разбитого носа, дожидаясь сигнала об окончании боя.
Пожалуй, Эл Яквинта может занести себе этот поединок в актив, но чемпионом абсолютно заслуженно стал Хабиб Нурмагомедов. Конору Макгрегору теперь остается лишь разбивать окна в автобусах…