Но если троянский конь был примером военной хитрости, то небесные кони - воплощение скорости и выносливости. Эти качества вдохновили мастеров на создание множества произведений искусства, напоминающих о стремлении могущественного китайского правителя проложить трансконтинентальный торговый путь.
Этим правителем был император У-ди династии Хань (206 год до н.э. - 220 год н.э.), при котором Китай стал процветающим и могущественным как никогда. Помня об угрозе, которую представляли для Китая степные кочевники, он хотел устранить эту проблему раз и навсегда, создав непобедимую конницу. Она смогла бы наносить удары с той же молниеносной скоростью, что и свирепые всадники хунну, которые однажды окружили императора Гао-цзу, прапрадедушку У-ди и основателя империи Хань.
Для создания такой конницы У-ди нужен был боевой конь породы, которая появилась в Даюане - государстве в Ферганской долине, расположенной в Центральной Азии. Примерно в 139 году до н.э. император отправил на запад посольство во главе с путешественником и дипломатом Чжан Цянем, которое в итоге дошло до этого региона. Двумя важнейшими целями посольства было заключение военных альянсов с другими государствами против общего врага хунну и поиск знаменитых лошадей.
На протяжении полного событий путешествия, которое длилось 13 лет, Чжан Цянь дважды был захвачен хунну. Когда в 126 году до н.э. он вернулся в столицу империи Хань, с ним был только один человек и ни одной лошади.
Дальнейшие события отражены в хронике "История династии Поздняя Хань", которая была составлена китайским историком в V веке. Она считается достоверной хроникой империи в период между 25 и 200 годами н.э. Весь тот период ханьский двор ежегодно отправлял в Центральную Азию от пяти до десяти групп послов, чтобы все-таки купить лошадей. "Для людей эпохи Хань эти лошади превратились в истинный культ, что следует из имени, которое им дали, - "небесные кони", - говорит профессор истории Пекинского университета и эксперт по истории Шелкового пути Жун Синьцзян. - По сравнению с китайскими породами у этих лошадей более длинные и заостренные уши, которые придавали им более бдительный вид. А их удлиненное тело выглядело атлетически и одновременно элегантно".
Лучше всего эту элегантность движения передает бронзовая статуэтка коня, найденная на северо-западе Китая в провинции Ганьсу, через которую проходил Шелковый путь. Рот коня открыт, уши навострены, ноздри раздуваются, он несется вперед на полном скаку. Его грива, раздуваемая ветром, создает ощущение движения. Но что действительно подчеркивает скорость животного и позволяет считать эту статуэтку исключительным произведением искусства, так это воробей под задним копытом коня. Как будто летящий галопом скакун обгоняет низко летящего воробья и в это мгновение наступает птице на крылышки.
Конь, покрытый зеленой патиной, был найден в гробнице ханьского генерала вместе с легионом всадников-копьеносцев и запряженных конями колесниц. Чаще всего челка на лбу коней выполнена так, будто ее сдувает назад сильный ветер. Другая отличительная черта - поднятый хвост лошади в виде одной или двух волн. Как будто кипучая жизненная сила пронизывает коня и доходит до самых кончиков копыт.
Согласно историческим документам позже правительство династии Хань распорядилось создать в провинции Ганьсу центры по разведению лошадей в надежде привить китайским породам лучшие гены "небесных коней".
Еще одно доказательство непреходящей популярности лошадей находится в гробницах династии Тан. Эта эпоха - еще один период расцвета в истории Китая, которую отделяют от эпохи Хань четыре века. Она оставила после себя множество фигурок лошадей, сделанных из глазурованной керамики и раскрашенных в разные цвета. В 725 году н.э., во время правления танского императора Сюань-цзуна, число небесных коней, выращенных в Китае, достигло примерно 430 тысяч.
В гробницах находят и фигурки верблюдов, на чьих спинах держалась почти вся история древнего Шелкового пути. Это сильное животное, впервые ступив своими раздвоенными копытами на земли ханьского Китая, стало настоящей диковинкой. Верблюды вызывали у местных жителей удивление и любопытство. Увидев этих животных в первый раз, многие полагали, что это "лошадь с распухшей спиной".
Однако вскоре верблюды поразили всех своей выносливостью. Два их вида - одногорбые из Западной Азии и двугорбые из Центральной Азии - стали одними из любимых вьючных животных среди купцов, проходивших туда и обратно по древнему Шелковому пути. Память об этом запечатлена в искусстве. Особенно яркий образ представляет собой верблюд из глазурованной керамики, найденный на окраинах Сианя, столицы династий Хань и Тан. Выгибая шею, животное, кажется, громко ревет. Оттого ли, что оно смертельно утомлено тяжелым грузом, или оттого, что вдали виднеется оазис, или по какой-то иной причине - это навсегда останется загадкой.
Среди тяжестей, которыми навьючивали верблюдов, - бурдюки с водой и, что важнее, рулоны шелка, продав которые в Константинополе, можно было получить прибыль, в сотни раз превышающую его стоимость в Китае.
Но это не все, говорит эксперт музея провинции Ганьсу Ли Юнпин: он сравнивает торговые караваны с бродячим цирком. Западный отрезок древнего Шелкового пути пересекал Ганьсу. "В караванах было множество разных животных: обезьяны и орлы, павлины и страусы, львы и леопарды, и, возможно, слоны и носороги", - рассказал господин Ли.
После путешествия, которое, вероятно, было крайне утомительным, а порой отнимало и жизнь, многие из этих редких животных оказывались в личных садах или загонах аристократов, чтобы принадлежащие к узкому кругу избранные могли их увидеть. Произведения искусства, изображающие разных животных, часто находят в гробницах их хозяев, которые приложили все усилия, чтобы их загробная жизнь не отличалась от той, какую они вели на земле.