Оба города находятся на берегу залива на западной стороне Центрального Сулавеси. После землетрясения, случившегося 28 сентября, в залив пришло цунами высотой до 6 метров, скорость волны достигала 800 км/ч. Ее удар разрушил два отеля и торговый центр, стоявшие на берегу в Палу. Множество людей погибли под обломками, еще несколько десятков оказалось в ловушке среди развалин. Как выяснилось, цунами удалось столь сильно разрушить три капитальных здания из-за уникального эффекта - в результате подземных толчков, магнитуда которых достигала 7,4, подземные воды пропитали грунт так, что он превратился практически в жидкую грязь. Не исключено, что этому способствовала и необычайная продолжительность землетрясения - после основного толчка приборы насчитали еще 131 афтершок.
Свои соболезнования президенту Индонезии Джоко Видодо, который посетил 30 сентября место катастрофы, прислали многие страны, в том числе и Россия - президент Путин направил в Джакарту телеграмму.
Стоимость восстановления разрушенного стихией района оценивается примерно в 37 миллионов долларов. Трагедия на Сулавеси подняла вопрос о надежности системы предупреждения о катаклизмах. Ближайший сенсор, который регистрирует цунами, находится в море в 200 километрах от Палу, и он зафиксировал только незначительные волны высотой 6 сантиметров.