Синагога "Дерево Жизни" (англ. Tree of Life) расположена в тихом микрорайоне с преимущественно еврейским населением в восточной части города. По оценке руководства религиозного учреждения, обычно в субботу в синагоге собирается около сотни человек.
В здание вошел мужчина, вооруженный штурмовой винтовкой AR-15 и тремя пистолетами, и открыл стрельбу по верующим. Первый звонок в службу 911 поступил в 9.54 по местному времени (16.54 мск). Через несколько минут полицейские прибыли на место. В этот момент стрелок уже покидал здание, но, увидев правоохранителей, вступил с ними в перестрелку, ранив при этом двух стражей порядка. Подоспевшие подразделения полицейского спецназа начали обыскивать синагогу. Они обнаружили преступника на третьем этаже, после чего тот вновь открыл по полицейским огонь из укрытия. Два спецназовца получили многочисленные ранения, один из них - тяжелые. Ответным огнем убийца был ранен. Он сдался полиции и был госпитализирован. Курирующий расследование агент ФБР назвал сцену расправы с верующими "самым ужасающим зрелищем за всю его 22-летнюю карьеру".
Стрелок - 46-летний Роберт Боуэрс - предположительно действовал в одиночку. Он жил в районе, где расположена синагога. Следователи ведут обыск его квартиры. По словам соседей, которых цитирует телеканал CNN, Боуэрс работал дальнобойщиком, внимания к себе не привлекал, общительностью не отличался. Основным мотивом преступления считается расовая ненависть, что является федеральным преступлением. Против Боуэрса выдвинуты обвинения по 29 пунктам. Генпрокурор США Джефф Сешнс заявил, что в случае признания Боуэрса виновным по этим пунктам, ему может грозить наказание вплоть до смертной казни.
Следователи изучают предположительно принадлежавший убийце аккаунт в социальной сети Gab. Там тот регулярно размещал антисемитские лозунги и материалы, а также критиковал президента Дональда Трампа. Боуэрс выкладывал видеозаписи с демонстрацией своего арсенала и тренировок в стрельбе на полигонах. Последнюю запись он сделал всего за пять минут до трагедии, обвинив одно из еврейских сообществ в нелегальной переправке в США мигрантов из стран с высоким уровнем преступности: "Я не могу сидеть и смотреть, как уничтожают мой народ. Я иду". После задержания он повторил эти слова офицерам.
Президент США Дональд Трамп отреагировал на трагедию сначала в "Твиттере", где написал, что "события в Питтсбурге куда более губительны, чем изначально представлялось". Он назвал расстрел "ужасным", добавив, что "стыдно смотреть на это уже столько лет". Позже он в том же ключе, в котором обычно комментирует случаи массовых расстрелов, заявил журналистам, что будь в синагоге вооруженная охрана или оружие у самих посетителей, это могло бы предотвратить бойню.
Ранее руководство синагоги рассказало телеканалу CNN, что неоднократно обсуждало, в том числе с местными властями, возможность противодействия такого рода нападению. Но вооруженные полицейские охраняли здание только по крупным праздникам. Хотя стрелок, вероятно, действовал в одиночку, в нескольких крупных городах, включая Нью-Йорк, синагоги взяты под усиленную охрану правоохранителей.
Трамп в который раз выразил мнение, что этот инцидент никак не связан с законами об обороте оружия в США, хотя и признал, что спор с теми, кто придерживается иной точки зрения, "будет идти вечно". Хозяин Белого дома выразил уверенность в том, что те, кто устраивает стрельбу в религиозных местах, заслуживают смертной казни. Он распорядился до 31 октября приспустить флаги на всех зданиях правительства США в знак траура по погибшим и пострадавшим. Насилие с оружием уже стало нормой для американского общества, а в последние годы массовые расстрелы сразу несколько раз били рекорды по числу жертв.
Несмотря на это, существенных шагов для решения этой застарелой болезни федеральное правительство США так и не предприняло. Против ограничений на оборот оружия выступают как оружейное лобби, так и консервативная часть американского общества, не желающая расставаться с этой свободой, даже если платить за нее приходится массовыми расстрелами.