Причиной такого резкого сокращения количества северокорейских рабочих за рубежом стали санкции, введенные Советом Безопасности ООН в отношении Северной Кореи из-за разработки ею программ по созданию ядерного оружия и баллистических ракет. А в декабре 2017 года ООН обязала страны-члены организации репатриировать как минимум половину работающих в них граждан Северной Кореи.
По данным западных источников, Пхеньян ежегодно зарабатывает более 500 миллионов долларов за счет своих граждан, трудящихся за границей.
КНДР не разглашает отрасли производства и услуг, где работают ее граждане за границей. Однако ещё в 2015 году комиссар ООН по правам человека Марзуки Дарусман говорил, что приоритетными сферами деятельности работников из Северной Кореи за рубежом являются горнодобывающая, текстильная промышленность, лесозаготовки, строительство, овощеводство. Начало трудовой миграции в СССР из КНДР положила закрытая встреча глав двух стран Леонида Брежнева и Ким Ир Сена во Владивостоке в 1966 году, на которой было принято решение регулярно отправлять в Советский Союз северокорейских рабочих. Этот проект пережил распад Союза, голод в КНДР, смену высшего руководства и изменения политического курса обеих стран. Переживет ли он нынешние санкции?