С 1992 года он является бессменным ректором МГУ им. М. В. Ломоносова, где прошла вся его жизнь - со студенческой скамьи до нынешнего дня. Виктор Садовничий всегда понимал, как фундаментальные науки способны изменять наше бытие. Не случайно всю свою зрелую научную жизнь связан с космическими исследованиями, решая насущные проблемы космонавтики. Его увлекали математические аспекты распознавания образов, полученных в результате космических съемок, создание тренажеров, имитирующих невесомость, и многое другое. Наверное, поэтому, он в 2017 году открыл в вузе факультет космических исследований.
Во времена своей научной зрелости Виктор Антонович увлекся математической теорией сложных систем. Может, еще и потому, что точно знал, что МГУ - это одна из сложнейших систем в мире, которую нельзя изменить силой, даже из самых добрых побуждений. Он возглавил вуз в пору исторического перелома, когда новая Россия искала себя во времени и пространстве, заново определяя смыслы общенациональной и отдельной человеческой жизни. И хотя российское правительство в первый год после распада СССР вынуждено было заниматься сугубо материальными вопросами - необходимо было накормить людей, избежать дефолта, понять, как перестраивать социалистическую экономику на рыночный лад, - Виктор Садовничий сумел убедить Б.Н. Ельцина и Е.Т. Гайдара, что судьба МГУ во многом определяет судьбу страны. Именно в 1992 году университет добился автономии. У вновь избранного ректора никогда не кружилась голова от обретенной свободы. Он старался избегать радикальных решений, понимая, что в период всеобщей ломки важно сохранить фундамент, на котором держался университет, - прежде всего высококвалифицированные кадры, которые давали лучшее образование в стране и одновременно занимались не только фундаментальными исследованиями, но и решали прикладные задачи.
В начале 90-х годов прошлого века все это было совсем непросто. Всего одна цифра - четверть выпускников мехмата уехали тогда на работу за рубеж, прежде всего в США. Помимо сохранения кадров нужно было защитить уникальный имущественный комплекс, на который находилось немало охотников. Надо было выбивать финансирование для нормального (насколько было возможно в ту пору) существования одного из крупнейших в мире образовательных и научных центров. Это было необходимо, чтобы сохранить педагогический и исследовательский стиль, присущий именно этому вузу, не желающему уступать пальму первенства.
Виктор Садовничий не боялся прослыть консерватором. Ни в пору 90-х годов прошлого века, которые открыли все шлюзы для развития научной, творческой, социальной энергии, но, как нередко бывает, вытолкнули на поверхность немало пены, которая оседала долго и мучительно для тех, кто в ней или рядом с ней оказался. Ни в первые десятилетия ХХI века, когда реформа высшей школы стала предметом серьезной дискуссии. Он мог себе позволить в пору победоносного шествия ЕГЭ по стране выступить его оппонентом, равно как и занять особую позицию по присоединению российских вузов к Болонскому процессу: "Мы заменили фундаментальное образование "компетенциями". (...) Мы всегда были сильны тем, что учили студента не запоминать и не каким-то компетенциям, а размышлять, думать, доказывать, сомневаться, преодолевать".
Именно при Садовничем МГУ стал настоящим классическим университетом: были созданы факультет фундаментальной медицины, факультет искусств, ряд новых образовательных и исследовательских институтов, которые должны отвечать вызовам времени. Университет способен запускать космические аппараты и создавать суперкомпьютеры, здесь работают над актуальными проблемами генной инженерии и климатологии. Сегодня речь идет о создании инновационной "технологической долины" МГУ - она позволит талантливым ученым открывать неведомые пространства знания.
Садовничий понимает особый смысл существования МГУ: "У университета есть три миссии: академическая, научная и общественная. (...) Университет - это скрепа общества и науки..." Именно поэтому он становится во главе российской, а потом и Евразийской ассоциации ректоров. Именно поэтому он так активен в сохранении общего образовательного и научного пространства постсоветских государств. Именно поэтому МГУ становится "местом встречи" государственных деятелей и ученых разных стран, где формулируются идеи, определяющие "погоду на завтра". Его не пугают самые невероятные научные идеи, устремленные в будущее.
Как у всякого живого научно-образовательного организма, у МГУ немало проблем. Их отсутствие - признак застоя. И для нынешнего ректора это не секрет. Он знает цену талантам и на свой манер их коллекционирует. Он дружил с Олегом Табаковым, сохраняет товарищеские отношения с Юрием Соломиным и Валерием Гергиевым. Искусство ректора сродни искусству дирижера. Только у него нет времени на репетиции - все пишется набело. А для этого нужно виртуозное владение своим делом, что 44-й ректор МГУ Виктор Антонович Садовничий демонстрирует ежедневно.