Изначально конкурс планировалось провести в рамках празднования 100-летия со дня рождения композитора, которое отмечалось в 1940 году. Но война помешала этим планам сбыться. Спустя 16 лет, в 1956 году, правительством СССР было принято решение о проведении международного конкурса, которому было присвоено имя П. И. Чайковского. Это событие стало свидетельством не только возросшего авторитета отечественного исполнительского искусства, музыкальной педагогики, но и расширения культурных связей с зарубежными странами, а также огромной популярности музыки Чайковского в мире. На первом же заседании Оргкомитета, который возглавил Д. Д. Шостакович, композитор сказал о причинах присвоения конкурсу имени П. И. Чайковского. По его мнению, эти причины заложены в самой музыке великого русского композитора, любви к ней во всем мире, так как она "…предельно искренняя, глубоко человечная…"
Действительно, конкурс, с самого начала ставший одним из самых сложных музыкальных состязаний современности, связан с имением Чайковского не только исполнением его произведений. Идея и концепция конкурса фактически осуществляют принципы учителя композитора А.Г. Рубинштейна, выдвинувшего еще в XIX веке идею музыкальных состязаний для молодежи.
Разработанные для разных специальностей программы нового конкурса отражали универсализм Чайковского как композитора, работавшего практически во всех музыкальных жанрах, с самыми разными инструментами и знавшего музыкальные сочинения композиторов разных эпох.
Менялась страна, менялся мир, менялся и сам конкурс, его герои, символика, дипломы, медали. Первый конкурс проходил в Москве по двум специальностям - фортепиано и скрипка, в нем участвовал 61 исполнитель из 21 страны. Сегодня состязание охватывает Москву и Санкт-Петербург, а в этом году впервые конкурс проходит уже по шести специальностям: появились номинации "деревянные" и "медные духовые инструменты", в нем участвует 231 музыкант из 35 государств. Благодаря современным технологиям за конкурсом в режиме онлайн может следить любой человек практически из любой точки планеты. Аудитория нынешнего конкурса составила более 15 миллионов человек.
Со временем менялись и правила конкурса. Например, в некоторых конкурсах Чайковского обязательным было исполнение сочинений, специально написанных ведущими современными композиторами. Среди них были Дмитрий Кабалевский, Арно Бабаджанян, Андрей Эшпай, Кшиштоф Пендерецкий, Родион Щедрин и др. Для инструменталистов на XIV и XV конкурсах второй тур состоял из двух этапов: сольной программы и выступления с камерным оркестром. Неизменным остается только имя Петра Ильича Чайковского и то внимание, которое привлекает это событие во всем мире.