Три миллиарда лет назад Земля была сплошь покрыта водой, это была планета-океан, выяснила группа специалистов университета в Боулдере. Определить внешний вид Земли за такой непостижимый период времени задача не из легких. Для начала нужно было найти место, где могли сохраниться какие-либо материальные свидетельства той поры.
Таковые нашлись в кратоне Пилбара в Западной Австралии, где сохранились уникальные образцы отложений древних глубоководных гидротермальных источников, сформировавшиеся 3,24 миллиарда лет назад. Эти породы, представляющие собой фрагменты древней океанической коры, дали возможность геологам реконструировать климат далеких эпох. Конечно, сама вода не сохранилась, но остались горные породы, которые взаимодействовали с этой морской водой и несут след этого взаимодействия.
Подвергнув образцы отложений сложнейшему анализу, исследователи изучили соотношения изотопов кислорода и выявили аномально высокие уровни содержания кислорода-18. Уровень кислорода-18 в древних породах примерно на 4 процента превышает содержание этого тяжелого изотопа кислорода в современном океане. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.
На основании этих данных ученые построили компьютерную модель, в которой помимо глобальной температуры учитывалась площадь суши. Оказалось, что такое высокое содержание кислорода-18 в морской воде могло быть только в том случае, если поверхностное выветривание, а следовательно, и почвообразование на планете не происходило.