По оценкам Александра Вершинина, Ленинский зал вполне может называться и залом Василия Собольщикова.
- Имя Ленина было присвоено одному из читальных залов Публички почти через сто лет со дня его открытия в Императорской публичной библиотеке, - отмечает Александр Вершинин. - Автор архитектурно-строительного проекта Василий Иванович Собольщиков (1813-1872) умер, когда Володе Ульянову еще не исполнилось и трех лет. Поэтому о зале имени вождя мирового пролетариата он и "мечтать", конечно, не мог.
Василий Собольщиков родился в купеческой старообрядческой семье. Не окончив курса Витебской гимназии, поступил копиистом в местное губернское правление и помогал отцу в торговле. В 1830 году был принят писцом в канцелярию духовной коллегии в Петербурге, много занимался самообразованием, изучал иностранные языки, а с 1834 года с должности писца начал свою уникальную карьеру Императорской библиотеке. Директором библиотеки тогда был Алексей Николаевич Оленин (1763-1843), бывший еще и президентом Академии художеств. Собольщиков определился в Академии вольным слушателем и закончил ее свободным художником архитектуры, подготовив проект "публичной библиотеки губернского города".
В Императорской библиотеке В.И. Собольщиков последовательно выполнял обязанности эконома и казначея, помощника библиотекаря и старшего библиотекаря, заведующего отделом технологий и искусств, заведующим хозяйственной и строительной частью. Его везде отличала изобретательность и неожиданные решения самых разных проблем (от способов расстановки книг до операции по раскрытию самой крупной кражи в библиотеке - "кражи века"). В конце жизни Василий Иванович поведал о преобразованиях библиотеки в своих воспоминаниях и стал "родоначальником русского библиотековедения".
В качестве архитектора библиотеки он начал со строительства флигеля для служащих библиотеки, принимал участие в создании знаменитого кабинета Фауста. В целях пожарной безопасности и расширения мест для книг перестраивал и переоборудовал существующие здания Карла Росси и Егора Соколова. Но более масштабным и бесспорным проектом стала постройка нового здания, которым были соединены два предыдущих. В этом корпусе, который сегодня мы называем именем Собольщикова, и был устроен первый специальный зал для чтения. В 1860 г. строительство начали, а 4 ноября 1862 г. читальный зал открыли для читателей.
Он стал самым большим читальным залом в России. Петербургские газеты писали о "достойном подарке публике". Новый зал отвечал всем требованиям времени и был обустроен приспособлениями для удобства читателя (в том числе газовым освещением). Здесь можно было встретить до 150 посетителей из разных слоев общества. В связи с открытием женских учебных заведений появились и первые женщины-посетительницы Публичной библиотеки.
Для России вторая половина двадцатого века стала временем больших и противоречивых перемен. Царские реформы и народничество, церковно-приходские школы и женское образование. Наконец, развитие капитализма. В 1893-1895 годы в читальном зале Императорской публичной библиотеки формировалось и развивалось научное мировоззрение молодого Владимира Ульянова. Но верстать свой фундаментальный труд "О развитии капитализма в России" ему пришлось уже в тюрьме, а потом в сибирской ссылке.
Собольщиков писал: "Чтение есть важный симптом общественной жизни, и библиотека, как место для чтения, есть наиудобнейший инструмент для наблюдения за движением умственной деятельности общества в известный период времени". "Инструментом" для наблюдения за общественной жизнью, разумеется, умело пользовалась и полиция, поскольку библиотека служила местом работы и встреч многих революционеров. По выражению Стасова, "библиотеку превратили в ловушку III отделения"… она "была запружена шпионами оттуда, переодетыми в форму наших солдат".
Сегодня мемориальные мраморные доски и бюст Ленина в зале здания Собольщикова напоминают нам не только о тех годах, когда Владимир Ильич Ленин был читателем Императорской библиотеки, но и о том периоде общественной жизни государства Российского, когда это считалось "величайшей гордостью Публичной библиотеки".