Это оружие было принято на вооружение в 1948 году, около двадцати лет оно находилось в советских мотострелковых войсках, морской пехоте и др.
Конечно, РПД не получил такого распространения, как автомат Калашникова, но известно о его использовании во многих войнах и конфликтах: в Европе, Африке и Азии. Например, в 60-70-х вьетнамские партизаны применяли этот пулемет против американских оккупантов и их местных марионеток.
В ходе операций вооруженных сил США в Индокитае американцам удавалось захватывать различные трофеи, в том числе такие пулеметы, причем не только производства СССР, но и их китайские клоны. Заокеанские спецназовцы оценили их высокую надежность и, немного доработав (укоротили ствол), стали использовать в боях.
Судя по обнародованным в Сети видеокадрам и фотоматериалам, РПД в настоящее время остаются и на вооружении Народной армии Вьетнама. Их активно применяют в ходе боевой учебы. Для лучшего освоения используются передовые технологии, вроде электронных тиров. И, судя по всему, пока нет планов по полной замене этих пулеметов на что-то более современное.