Конструирование этой ракеты началось в соответствии с постановлением Совмина СССР №1291-970 от 20 ноября 1959 г. "О создании изделия РТ-1 и выполнении работ по теме РТ-2". Этим документом назначили разработчиков: ОКБ-1 ГКОТ (главный конструктор Сергей Королев), КБ-11 Министерства среднего машиностроения и НИИ-125 ГКОТ.
Проекту присвоили секретный индекс 8К95.
Это была первая в СССР попытка создать надежную твердотопливную ракету, дальность полета которой определили в 2500 километров. Главные ее характеристики должны были соответствовать следующим параметрам. Вес - до 35 500 килограммов, длина - до 18,3 метра, масса заряда (боеголовка) - до 800 килограммов.
В качестве топлива для всех ступеней было предложено твердое вещество "Нейлон-Б" (нитроглицериновый порох РСТ-4В). Его разработал НИИ-125.
К 1961 году были готовы двигатели всех трех ступеней ракеты и проведены их стендовые испытания. А в 1962 году начались уже пробные летно-конструкторские испытания. Они проводились на полигоне Капустин Яр. Целью пробного пуска выбрали полигон Сары-Шаган вблизи озера Балхаш в Казахстане. Он состоялся 28 апреля.
В дальнейшем произвели еще серию пусков. Общее количество их составило 9.
Поскольку все работы были засекречены, то на сегодняшний день нет точных данных по ходу испытаний ракеты. Например, есть разночтения по дате ее первого успешного пуска. Одни исследователи доказывают, что он произошел как раз 28 апреля 1962 года, другие указывают дату 18 марта 1963 года. Большинство авторов склоняются именно к ней. В любом случае, из девяти пусков только пять были успешными. При таком раскладе назвать ракету надежной было невозможно.
Последний старт РТ-1 состоялся 1 июня 1963 года. По другим данным "крайним" запуском ракеты (правда уже в модификации РТ-1-63) следует считать сентябрь 1965 года.
Статистика пусков стала приговором для этого изделия, и дальнейшие работы были прекращены.
А первая серийная советская твердотопливная ракета (РТ-2) прошла успешные испытания и была принята на вооружение в 1968 году. Само собой опыт разработки РТ-1 очень пригодился, и ее вполне можно считать "этапным" изделием.