Речь о статусе "Отвечающей требованиям канадской журналистской организации", который был введен властями Канады в 2019 году. Не вдаваясь в дебри канадского налогового законодательства, в общих чертах лицензия дает право получившим ее СМИ на налоговые и кредитные льготы от правительства, направленные "на поддержку журналистики". Речь в том числе о льготах на доходы от подписки и на расходы по выплате зарплат.
Когда власти анонсировали эту программу, деньги на нее были выделены серьезные - около 600 миллионов канадских долларов. Кроме того, только СМИ, обладающим такой лицензией, выделялась финансовая помощь правительства в период пандемии COVID-19.
Критики лицензирования обвиняли либеральное правительство Трюдо в попытке таким образом поддержать дружественную ему прессу. Большой резонанс в 2019 году получила видеозапись, на которой Трюдо заявлял, что СМИ никогда его не ругают потому, что он их подкупил этими 600 миллионами. Как пишет AFP Fact Check, тогда выяснилось, что это был шутливый разговор на открытом мероприятии, а не тайное признание за закрытыми дверями, как это изначально преподносилось в интернете. Но, как говорится, в каждой шутке... В результате, как считает Эзра Левант, абсолютное большинство СМИ в Канаде сейчас зависит от финансовой помощи правительства, что ставит под сомнение их способность объективно освещать его работу.
Отсутствие указанного статуса пока не означает запрета на существование или работу для СМИ. "Нас не запретили, хотя нам уже отказали в аккредитации на мероприятия правительства, - рассказал Левант. - Но это механизм кнута и пряника". Он дает правительству Канады возможность держать на плаву одни издания и, наоборот, понижать конкурентоспособность других. Именно это, на взгляд основателя Rebel News, и делает правительство Трюдо, причем по политическим мотивам.
По данным The Epoch Times, с декабря 2019 года власти выдали 165 таких лицензий, но было и 42 отказа. Сам механизм выдачи лицензий вызывает вопросы. Примечательно, что хотя речь о журналистике, решения о статусе принимает специальный комитет из пяти экспертов в налоговой службе страны, которые руководствуются конкретными критериями.
По словам основателя Rebel News, этот комитет в течение года изучил около сотни материалов сайта. "Группа из пяти человек, все в тайне. Мы даже не знаем, что они читали", - рассказал Левант в эфире телеканала Fox News, выразив уверенность, что это месть за критику властей. Как сообщает The Epoch Times, группа экспертов заключила, что Rebel News отвечает части критериев, например создает контент, "представляющий интерес для широкой публики". Но, как утверждается в заключении, сайт не отвечает критериям "оригинального новостного контента, поскольку в основном является комментарийным и сфокусированным на однобокой подаче".
Суждения об однобокости - скользкая тропа для государства, претендующего на свободу слова, поскольку практически любое СМИ имеет ту или иную направленность, а в соседних США существуют даже методики измерения "предвзятости" (англ. bias), по которым издания и телеканалы записывают в либеральный, центристский или консервативный лагеря. При этом, канадский ресурс True North пишет, что выдающий лицензии комитет из пяти членов и сам "имеет антиконсервативный уклон", что подтверждается публичными высказываниями его членов против консерваторов.
При этом Rebel News - не блог или некое микроиздание, а заметный в информационном поле Канады ресурс, существующий с 2015 года. В иске издания указывается, что его журналисты "следуют нормам профессиональной ответственности и этики, проверяют публикуемую информацию, дают возможность для опровержений". Корреспонденты Rebel News не раз попадали в конфликтные ситуации с представителями властей Канады. Например, в 2019 году власти попытались заблокировать журналистам сайта доступ на площадки проведения дебатов во время национальной избирательной кампании, но те через суд отстояли свое право. В декабре 2021 года полицейские силой вывели журналиста издания из помещения, где планировалось выступление Трюдо. Даже сам премьер конфликтовал с ресурсом. В прошлом году, отвечая на вопрос журналиста Rebel News, Трюдо раздраженно заявлял, что "такие организации, распространяющие дезинформацию о науке вакцинации", ответственны за наблюдаемое в обществе "недопонимание основ науки". Премьер даже сказал, что "не может назвать сайт медиаорганизацией". Видимо, его слова были восприняты налоговой службой как указание к действию.
The Epoch Times отмечает, что "правительство Джастина Трюдо в целом ведет курс на ужесточение регулирования онлайн-контента и всего касающегося журналистики". Рассматривается несколько соответствующих законопроектов, в том числе о правилах распространения онлайн-контента (англ. Online Streaming Act). Основатель Rebel News указал, что в рамках этих документов правительство хочет развить практику лицензирования для подавления неугодных СМИ.
В частности, власти предлагают обязать IT-платформы, такие как Facebook (принадлежит запрещенной в России экстремистской организации Meta) и Google, закапывать глубже в результатах поиска те сайты, которые не обладают лицензией. Кроме того, власти Канады, как и еще нескольких стран Запада, хотят обязать Facebook с Google делиться с создателями новостного контента, но коснется это только лицензированных СМИ. Наконец, готовятся дополнительные поправки в налоговый кодекс с тем, чтобы предоставить дополнительные льготы при подписке на получившие журналистский статус издания.
Основатель Rebel News считает, что практика лицензирования СМИ и расходование властями сотен миллионов долларов на поддержку "доверенных" изданий являются незаконными и подавляют свободу слова. В эфире телеканала Fox News он сказал, что это может казаться паранойей, но напомнил, что власти Канады пошли на арест счетов тех, кто участвовал в резонансных протестах дальнобойщиков в стране в начале 2022 года. Левант считает, что "худшее впереди" - такими темпами правительство Трюдо за остающиеся три года до выборов может дойти и до применения аналогичных мер или даже запретов на работу в отношении неугодных СМИ.