Как отмечают организаторы выставки, к 1922 году на территории бывшей Российской империи насчитывалось семь миллионов беспризорных и безнадзорных - детей "бывших", крестьян, рабочих, служащих, красноармейцев. Умирающие от голода, ожесточившиеся и напуганные, они сбивались в группы и, чтобы хоть как-то прокормиться, занимались грабежом и разбоем.
Ликвидация беспризорности и детской преступности стала важнейшей задачей, к решению которой в стране приступили еще до окончания Гражданской войны.
Экспозиция рассказывает о причинах возникновения беспризорности и о государственных методах решения этой социально-политической проблемы в России в первой четверти XX века. На выставке представлены фотографии, архивные документы, предметы быта, листовки, агитационные плакаты, исторические справки, рассказывающие о поломанных судьбах детей того времени.
Заведующая научно-выставочным отделом музея и куратор выставки Маргарита Самойлова рассказала о целях создания экспозиции и её драматичном лейтмотиве:
- К сожалению, на начало XX века выпали Русско-японская, Первая мировая и Гражданская войны, эпидемии холеры и тифа, голод. Мы хотели напомнить о том, что подчас по счетам взрослых расплачиваются дети, и эта расплата бывает очень жестокой. Об этом наша выставка. И, в общем-то, неважно, начало это двадцатого века или какого-либо другого - всегда, когда есть очень большие проблемы у детей - это значит, что есть очень большие проблемы в государстве, - подчеркнула Маргарита Самойлова.
В центре экспозиции находится вагон поезда, который можно рассматривать как ковчег, который забирает детей из страшных времен и увозит в светлое будущее. Это разделяющий элемент двух частей экспозиции. Одна сторона символизирует смерть - период, когда ребенок теряет семью, дом и имя, а другая сторона - жизнь, там он обретает здоровье, образование и ремесло.
Самым ценным элементом выставки стала уникальная коллекция игрушек конца XIX - начала XX веков, часть из которых создавалась по мотиву Хотьковской игрушки, история которой началась в женском монастыре. Советская власть реорганизовала обитель в "Хотьковскую женскую трудовую артель кустарных изделий", где монахини шили изделия из хлопковой байки и фетра.
- Витрина магазина, которая предстает перед посетителями, наполнена игрушками. Но детям до них нет дела. У этих игрушек никогда не будет хозяев, потому что у них началась взрослая жизнь, они учатся выживать - поясняет старший научный сотрудник музея Иванна Чиркова.
Выставка ограничена первой четвертью XX века. В этот период советское государство разработало план по спасению детей. Раньше решения социально-политической проблемы не было и способы борьбы с беспризорностью нащупывались интуитивно, методом проб и ошибок. Позднее разработанная стратегия помогла гораздо быстрее погасить другие волны беспризорности, которые появлялись в последующие годы.