Самые ранние участки Великой Китайской стены были построены китайским народом, чтобы сдерживать захватчиков. После периода Воюющих царств (475-221 гг. до н. э.) первый император Китая Цинь Шихуанди уничтожил шесть государств и основал династию Цинь (221-206 гг. до н. э.). Он приказал укрепить и расширить Великую стену, чтобы защитить территорию от заклятого врага - кочевого племени хунну.
В последующие 2000 лет, вплоть до династии Мин (1368-1644), этот эффективный военный план поддерживался разными правителями.
От провинции Ляонин на северо-востоке Китая до участков засушливых земель в Синьцзян-Уйгурском автономном районе на северо-западе Китая, от провинции Хэнань в Центральном Китае до границы между Китаем и Монголией на севере - невероятные укрепления проходили через скалистые горы, обширные луга и отдаленные пустыни. В 1987 году Великая Китайская стена была внесена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Совсем недавно общенациональное обследование различных участков Великой Китайской стены показало, что ее общая длина составляет 21 196 километров и соответственно превышает расстояние между двумя полюсами Земли.
Среди 15 административных районов, через которые проходит Великая стена, автономный район Внутренняя Монголия обладает самыми обширными укреплениями, общей протяженностью 7570 км через 80 хошунов и уездов. Строительство бастиона во Внутренней Монголии длилось более 2000 лет, начиная с периода Воюющих царств, продолжаясь во времена династий Цинь, Хань (206 г. до н. э. - 220 г. н. э.), Ляо (916-1125 гг.) и Цзинь (1115-1234 гг.), заканчивая династией Мин.
Самый ранний участок Великой Китайской стены в регионе был построен в IV веке до нашей эры правителем царства Чжао. "Великая стена времен Чжао была военным сооружением для защиты сельскохозяйственного государства от кочевников на севере", - сказал Чжан Вэньпин, заместитель директора Музея Внутренней Монголии.
Такое сосуществование аграрных династий и кочевых держав длилось более 2000 лет, говорит Чжан. "Правители Центрально-Китайских равнин построили Великую стену вдоль гор Яньшань и Иньшань. Последние находятся в центральной части Внутренней Монголии (соединяет горы Большой Хинган на востоке и горы Хэлань на западе), образуя в древности естественную границу между земледельческой и кочевой цивилизациями", - добавил он.
Великая стена помогла правителям равнин Центрального Китая обеспечить относительно мирную среду для развития земледельческой цивилизации. "В некоторые исторические периоды, когда кочевые державы прорывали оборону Великой стены и господствовали на равнинах Центрального Китая, кочевые народы становились частью более влиятельной земледельческой цивилизации", - сказал Чжан.
Строительство обширного бастиона шло иногда на опасных участках и стоило больших денег и труда. Кирпичи, камни и известь возили по горным хребтам на плечах или на ручных тележках. Иногда для перевозки сырья использовался мелкий скот - ослы и козы.
Некоторые династии использовали другие стратегии. Правители Тан (618-907), например, построили три города на равнине Хэтао и разместили там войска для защиты от сравнительно более слабых кочевых держав. Цинские правители (1644-1911), в том числе Канси, управляли монгольскими державами с помощью системы знамен вместо расширения строительства стены.
Поскольку и войска, и простолюдины отправлялись на неизведанную территорию в целях безопасности и ведения сельского хозяйства, люди разных национальностей обменивались здесь товарами и традициями. "Другими словами, районы вдоль Великой Китайской стены стали плавильным котлом культур и цивилизаций", - сказал Чжан.
Какой бы прочной она ни была, Великая стена, построенная из камней, извести, кирпичей, дерева или розовой ивы, все же подвергалась ветровой эрозии и деятельности человека на протяжении веков, так что на многих участках остались только малоизвестные руины. "Вот почему нам нужно делать снимки для потомков", - сказал 72-летний фотограф Лэй Цинхуэй. С тех пор как он вышел на пенсию 10 лет назад, Лэй посетил 95 процентов Великой Китайской стены времен династии Мин протяженностью 924 км во Внутренней Монголии и сделал 80 000 снимков. Больше всего его восхищают сигнальные башни, некоторые из которых имеют высоту 22 метра.
Стена времен династии Мин находится в относительно лучшем состоянии, чем секции, построенные другими династиями. Некоторые места по-прежнему великолепны, например, участок Бадалин в Пекине, который принимал многих мировых деятелей, в том числе президента США Ричарда Никсона в 1972 году и английскую королеву Елизавету II в 1986 году.