Первый подобный случай произошел в начале февраля 1962 года. Речь идет о знаменитом обмене разведчика Рудольфа Абеля на летчика Фрэнсиса Пауэрса. Первый работал в качестве нелегала и был арестован в 1957 году. Американский суд приговорил его к 35 годам тюрьмы. Пауэрс совершал разведывательный полет над советской территорией в 1960 году. Его самолет был сбит в районе Свердловска. Обмен состоялся на мосту, который соединял ГДР и Западный Берлин. Позже это место получило название "шпионский мост", поскольку на нем состоялось не менее четырех случаев обменов.
В 1976 году Советский Союз принял участие в освобождении лидера чилийских коммунистов Луиса Корвалана. Его арестовали за три года до этого после военного переворота, который был организован генералом Аугусто Пиночетом. Обменяли генерального секретаря партии на диссидента Владимира Буковского и его семью. Процедура обмена прошла в швейцарском Цюрихе. Корвалан получил политическое убежище в СССР и жил в Москве до возвращения в Чили в 1983 году.
В октябре 1986 года СССР удалось вернуть на родину члена советской делегации при ООН Геннадия Захарова. Ранее он был задержан американскими правоохранительными органами по подозрению в шпионаже. Захарова обменяли на руководителя корпункта одного из американских СМИ в Москве Николаса Данилоффа. Гражданин США также подозревался в ведении деятельности, не связанной с журналистикой.
Один из самых известных случаев обмена заключенными между Россией и США в текущем столетии произошел в середине 2010 года. Тогда американские спецслужбы арестовали десять человек, которые считались российскими нелегальными разведчиками. Среди них были Анна Чапман и Михаил Васенков. Десять человек обменяли на четверых россиян, которые находились под стражей в России. Среди выданных Западу граждан находился Сергей Скрипаль, которого ранее осудили за шпионаж в пользу Великобритании. Процедура обмена прошла в столице Австрии.
Последний случай обмена заключенными до декабрьских событий произошел в конце апреля текущего года. Российский пилот Константин Ярошенко, который был арестован в 2010 году в Либерии и экстрадирован в США, был обменян на американца Тревора Рида. Турция предоставила площадку для проведения обмена.