Как и многие другие виды транспорта, речные суда работают сейчас на синтетическом топливе. На данный момент наиболее расхожим является дизель ввиду его тяговой мощности, а также дешевизны. Чем менее вязкое дизельное топливо, тем оно дешевле и… вреднее для окружающей среды. Когда этот показатель высокий, дизель полностью сгорает в моторе, почти не оставляя следов в атмосфере. Однако чрезмерная вязкость может стать причиной возникновения продуктов неполного сгорания. Среди них такие, как диоксид азота, бензол, различные канцерогены, формальдегид и другие.
Дизельное топливо несет опасность не только для атмосферы: в результате аварий или утечек оно попадает в воду. Когда это случается, на поверхности водоема образуется пленка - со всеми вытекающими последствиями. Может погибнуть рыба, водоплавающие, другие живые организмы. Кроме того, дизель имеет свойство загрязнять водоем по всей глубине. А его разложение может занять до девяти месяцев.
Так что именно переход на биотопливо - самое эффективное решение серьезной проблемы для транспорта в целом. Специалисты задумались о возможности получения этого вида топлива уже достаточно давно: скажем, в Европе его производят с 1992 года. Кстати, в июне нынешнего года британские издания писали, что жители Альбиона ежесуточно расходуют 17 тысяч тонн растительных масел (что эквивалентно 19 миллионам бутылок), сжигая их в двигателях личного и общественного транспорта. В рамках этих же исследований выяснилось, что, помимо жидкостей на основе рапса, британцы ежедневно заливают в баки собственных автомобилей еще 14 миллионов бутылок пальмового и соевого масла. Естественно, не в чистом виде, а в качестве топлива и всевозможных сопутствующих продуктов вроде присадок...
Существуют различные разработки биотоплива, среди которых так называемый биодизель. Биодизель можно получить в результате переработки растительных и - реже - животных жиров. Он полностью биоразлагаем: микроорганизмам требуется около месяца, чтобы переработать это вещество практически полностью. В отличие от обычного дизеля, экологичный его вид содержит очень мало серы, а при сгорании выделяет столько углекислого газа, сколько ушло на поддержание жизнедеятельности растения, из которого это топливо было выработано.
Помимо экологических преимуществ, биодизель в отличие от обычного обладает хорошими смазочными свойствами, что влияет в том числе на срок службы двигателя. Из минусов: биодизель сложнее хранить, поскольку он имеет свойство окисляться в результате поглощения кислорода, а также впитывать влагу.
Помимо биодизеля существует и такая замена обычному топливу, как природный газ. Это довольно новая технология: в 2017 году численность построенных и заказанных судов, функционирующих на природном газе, составляла всего 250 единиц. Тем не менее, данный вид топлива обладает неоспоримыми преимуществами по сравнению с дизелем. Используя его, можно полностью избавиться от выброса окислов серы, на 90% сократить выбросы окислов азота и на 30% уменьшить выбросы углекислого газа.
Использованию этого вида топлива пока что мешает неприспособленность к нему двигателей, а также то, что природный газ требует большего (едва ли не в 4 раза) пространства для хранения.