Не стану томить, отвечу сразу: примета прихода Рождественского сочельника одна - начинающийся 6 день Нового года. И да, Рождественский сочельник - день строгих ограничений. Только вот эти ограничения сугубо добровольные, никто карать за их невыполнение вас не будет, для верующих эти строгости даже радостны, поскольку оттеняют грядущее празднование Рождества, готовят к нему. Да и логика тут простая и понятная - давайте разбираться.
Начнем с того, что последний день накануне Рождества имеет два имени. Народное - Рождественский сочельник, от названия блюда из вареной пшеницы или риса с медом, сочива. И церковное название - Навечерие Рождества Христова. Из словаря Даля узнаем, что слово "навечерие" означает "день накануне праздника". Сочельник и сам можно было бы назвать праздником, настолько все 6 января пронизано предвкушением наступающего Рождества, но, все-таки, это время самого строгого поста.
"В Сочельник, под Рождество, - читаем у Ивана Шмелева, - бывало, до звезды не ели…" До какой звезды? Почему до звезды?
Звезду в Рождественский сочельник ждали не просто так. Благочестивая традиция в сочельник приступать к еде только "после первой звезды", соблюдалась верующими не одно столетие в память о том, что Рождение Христа сопровождалось появлением на Востоке новой звезды. Но какую звезду ждут верующие в Рождественский сочельник, чтобы, наконец, поесть? Уж точно не наградную, как Александр Васильевич Суворов в растиражированном ТВ-анекдоте. И не ту, что на небе. В Церкви "первая звезда" символизируется большой свечой, которую после утренней службы торжественно выносят на середину храма и перед которой поют тропарь Рождеству Христову (тропарь - это краткое песнопение, раскрывающее сущность праздника). Значит, по окончанию литургии утром 6 января, после выноса большой свечи, придя домой, можно и поесть - но только сочива: строгий пост. Получается, у верующих в сочельник испытание их выдержки: праздничную Рождественскую трапезу готовим, но к ней до поры до времени не притрагиваемся. А когда будет можно?
Давайте вспомним, что верующие стремятся причаститься в сам праздник Рождества, на литургии в ночь с 6-го на 7-е января. По церковной традиции мы перестаем принимать пищу не менее чем за шесть часов до времени Причастия (принятая граница воздержания). То есть, если мы решили причаститься на Божественной литургии в Рождество, после 18-00 вечера 6 января мы уже ничего не едим. Вот временные границы постного питания на в день Рождественского сочельника, последний день Рождественского поста.
Кончается же Рождественский пост уже в сам день праздника Рождества, после ночной литургии, в ночь с 6-ого на 7-ое января. Вот тут-то и начинается праздничное застолье. Понятно, что такой запрет, такая строгость в еде не самоцель, а только способ уйти от нашей вечной привязанности к пище, к нашему плотскому и включиться в напряженный ритм внутренней подготовки своей души и сердца к встрече Рождающегося Христа. А еще важно помнить, что подобная строгость не касается больных или ослабленных после болезни. Или тех, кто много и самоотверженно работает - военных, полиции, пожарных, врачей…
С питанием разобрались, переходим к пище духовной. Как правильно провести 6 января, Рождественский сочельник?
Когда-то ожидание Рождающегося Христа пронизывало весь быт Рождественского сочельника. В центре дома ставилась елка, заранее украшенная звездами, под ней вертеп - игрушечное изображение пещеры, в которой родился Младенец Иисус. Заранее готовились не только рождественские подарки близким, но и вещи, деньги, провизия, выделяемые в помощь неимущим, сиротам, вдовам, больным, обездоленным и заключенным. Благотворительность была неотъемлемой составляющей праздника Рождества Христова. Все это готовилось заблаговременно, с радостью и убеждением, что "не оскудевает рука дающего". Приготовление своего сердца к такой щедрости на Рождество и есть главное, что надо делать в сочельник.
Но основные события Рождественского сочельника, конечно, происходят в храме. Службы в этот день удивительно красивые. Пересказывать их не имеет смысла, их надо видеть, слышать, в них надо участвовать. Отмечу только, что во время богослужений Рождественского сочельника читаются так называемые "царские часы", получившие свое название в связи с тем, что на них в России непременно присутствовали цари (а в Византии императоры). Читаются на богослужениях в Рождественский сочельник и пророчества, за несколько столетий предсказавшие рождение Спасителя. И все праздничные песнопения, весь ход службы, готовят нас к принятию тайны Боговоплощения, тайны Рождества Христова.
В Рождественский сочельник принято исповедоваться - с тем, чтобы чистыми и обновленными встретить Родившегося Христа.
Поэтами замечено, что дни Рождественского сочельника и Рождества особенные - будто сама вечность, разрывая оковы обыденности, в эту Рождественскую ночь входит в нашу жизнь. Надо только открыть свое сердце чуду Рождения Христа. "Сегодня будет Рождество, весь город в ожиданье тайны…", впереди праздник.