Он появился на свет в суровое время гитлеровской оккупации, непростым выдалось и послевоенное детство. Когда Мише было три года, умер отец, и мальчика воспитывала мать Мария Семеновна. В школу будущий режиссер пошел в родных Федюках, среднее образование получал уже в железнодорожной школе в Барановичах. Детские впечатления остались с Пташуком на всю жизнь. По его словам, "в каждом фильме, снятом по произведениям белорусских писателей, есть частица меня самого, моей матери, соседей - людей, среди которых я вырос… Не надо было ничего придумывать. Все герои двигались по моему федюковскому дому. Я знаю, что стоит в кухне, что висит на стене в большой комнате, чем накрыт стол, как протекает жизнь человека днем, вечером, каково состояние дома в разное время суток. Это все моя эмоциональная память. И чем дальше живешь, тем она сильнее срабатывает".
Дорога к кинематографической славе оказалась непрямой - поступление в театрально-художественный институт в Минске состоялось, но учеба не задалась, вторая попытка оказалась удачнее. С 1962 года Пташук увлеченно учился на режиссерском факультете московского Щукинского училища в мастерской его маститого ректора Бориса Захавы. По окончании училища Михаил Николаевич три года шлифовал профессию театрального режиссера в московском театре "Ромэн", в театрах Казани и Симферополя. А затем верх взяла любовь к кино, определившая всю его дальнейшую жизнь и известность. В 1972-м Пташук окончил Высшие режиссерские курсы при Госкино СССР, там его педагогом был уже знаменитый тогда Георгий Данелия.
В 1973 году 30-летний дебютант снял свой первый увидевший прокат фильм. Детская картина Одесской киностудии "Про Витю, Машу и морскую пехоту" была любопытна тем, что в роли одного из десантников снялся тогдашний студент Александр Абдулов. Фильм полюбился зрителям и глянулся руководству "Беларусьфильма". С 1974 года Пташук работал на родине и уверенно заявил о себе как о зрелом мастере. Телефильм о Великой Отечественной "Время выбрало нас" получил премию Ленинского комсомола, широкую киноаудиторию получили три фильма Михаила Николаевича восьмидесятых годов, основанные на произведениях видных белорусских писателей, - "Возьму твою боль" по Ивану Шамякину, "Черный замок Ольшанский" по Владимиру Короткевичу, "Знак беды" по Василю Быкову.
Не потерялся опытный мастер и в лихие для киноискусства девяностые годы. Именно в конце этого десятилетия Пташук снял самый памятный свой фильм. "В августе 44-го" стал не просто одним из лучших проектов "Беларусьфильма" в независимой Беларуси. Картину, в которой видна и твердая режиссерская рука, и яркие актерские работы Евгения Миронова, Владислава Галкина, Алексея Петренко, можно назвать одним из самых успешных фильмов о войне в советском и постсоветском кинематографе.
Кино получилось плодом белорусско-российской кинокооперации. Михаил Николаевич в одном из интервью об этом рассказывал так: "Такой фильм одна страна поднять не смогла бы. С полным правом можно сказать, что лента совместная - Беларуси и России. Наша республика вложила примерно 30 процентов, остальное - продюсеры и Госкино России. Нам помогало Министерство обороны Беларуси - в крупных массовках занята армия. Паровозы, двухосные вагоны 40-х собирали по всей стране".
Зритель картину оценил высоко, и снятая Пташуком история о поисках на западе Беларуси в августе 1944 года, сразу после освобождения, опытных гитлеровских диверсантов получила немало продолжений. Как и в случае с фильмом Станислава Говорухина "Место встречи изменить нельзя", когда до сей поры в сериалах послевоенную Москву наводняет немыслимое количество банд типа "Черной кошки", так и вслед за картиной Пташука потянулись сериальные страсти об орудующих под Гродно диверсантах военной поры.
Всего этого вполне могло и не быть - фильм снимался по произведению Владимира Богомолова "Момент истины". Писатель обладал крайне непростым характером и привык жестко отстаивать перед деятелями кино видение своих сочинений. В середине семидесятых годов усилиями Богомолова уже была сорвана экранизация "Момента истины", снимавшаяся известным литовским режиссером Витаутасом Жалакявичюсом. И Пташуком писатель был крайне недоволен, но в условиях коммерческого кинопроизводства сорвать выпуск картины ему не дали, позволив лишь снять свою фамилию как автора сценария.
"В августе 44-го" высоко оценил среди прочих зрителей и известный голливудский продюсер и режиссер Роджер Корман, умевший проторить путь в Америку многим знаменитым талантам, в числе которых Феллини, Бергман, Трюффо и Куросава. Со своей голливудской колокольни он удивился тому, что белорусский режиссер своими фильмами, на его взгляд, оказался родоначальником представления военной темы так, как это позже получится у Стивена Спилберга. Корман специально приехал в Минск и долго уговаривал Михаила Николаевича заняться одним из голливудских проектов.
Удалось ли бы замечательному белорусскому режиссеру пробиться в Голливуде, мы, к сожалению, не узнаем никогда. 26 апреля 2002 года Пташук трагически погиб в Москве. Водитель машины, в которой он ехал на вручение кинематографической премии "Ника" за "В августе 44-го", выехал на встречную полосу… В Беларуси о Михаиле Николаевиче сохраняют добрую память. На родном доме в Федюках есть мемориальная доска, а в райцентре Ляховичи - улица Михаила Пташука.