За свой недолгий век Virgin Orbit успешно вывела на орбиту 33 спутника - все запуски проходили в рамках контрактов с частными и госкорпорациями, включая NASA и минобороны Британии. Компания использовала нетипичный способ отправки небольших ракет в космос, который в конечном счете и сгубил ее. Дело в том, что Virgin Orbit отказалась от привычных вертикальных запусков с земли в пользу горизонтальных. Ракета LauncherOne, которая не раз подводила создателей, крепилась к левому крылу Боинга-747 по имени "Космическая девушка". Самолет набирал нужную высоту, а позже в обозначенном месте сбрасывал аппарат. По словам Virgin Orbit, такая технология позволяла осуществлять космические запуски из любой точки мира при относительно недолгой подготовке к миссии. Первый полет в 2020 году завершился неудачей - LauncherOne рухнула в Тихий океан вместе с грузом. Затем последовали четыре успешных пуска - инвесторы надеялись, что многомиллионные вложения совсем скоро окупятся. Однако на рынке появились новые игроки с более выгодными предложениями. Как отмечают эксперты, полеты от компании Илона Маска SpaceX, осуществляющей традиционные вертикальные запуски, оказались в несколько раз дешевле.
Закат Virgin Orbit начался в январе, когда провальный последний запуск окончательно спустил компанию с небес. Полет выполнялся по заказу оборонного ведомства Британии и аэрокосмической фирмы Space Forge. Символизма событию придавал тот факт, что это была первая ракета со спутниками, запущенная с территории Альбиона. На орбиту собирались вывести девять аппаратов, однако из-за некой "аномалии" LauncherOne вновь потерпела крушение, на этот раз в водах Атлантики. Тот роковой вечер на космодроме Корнуолл поставил незримый крест на дальнейшей судьбе Virgin Orbit. Единственным верным вкладчиком до последнего оставался отец-основатель Ричард Брэнсон, инвестиционная компания которого профинансировала тонущий спутниковый бизнес на время поиска покупателя. Примечательно, что Virgin Orbit до 2017 года была частью Virgin Galactic - компании, которая намерена организовывать туристические суборбитальные полеты. В июле 2021 года Брэнсон побывал в невесомости в рамках первой миссии на своем корабле, однако до сих пор не был запущен ни один коммерческий рейс. Банкротство дочерней компании может подорвать мечты миллиардера о космическом туризме, ведь потенциальные пассажиры, оплатившие себе местечко у космического окошка, годами наблюдают задержку на "табло вылетов" и нетерпеливо ждут посадки. Впрочем, Брэнсон - известный любитель авантюр. Среди его неудавшихся проектов - фирменная кола и водка, а также сеть свадебных салонов, на презентацию которых в 1996 году он облачился в брендовое свадебное платье и примерил броский макияж. Тем не менее крах спутниковой компании ставит под вопрос не только дальновидность миллиардера, но и прибыльность частного космического бизнеса как такового.