Как известно, театральный дебют Сергея Рахманинова состоялся именно на сцене Большого театра оперой "Алеко". И тот вечер - 27 апреля 1893 года - остался одним из лучших воспоминаний Рахманинова в его жизни. А предыстория его была такова, что за год до этого, в 1892 году 19-летний студент Московской консерватории Сергей Рахманинов написал по предложению профессора по классу композиции Антона Аренского оперу "Алеко" по поэме Александра Пушкина "Цыгане" в качестве дипломной работы (за рекордно короткий срок в двадцать дней). Вместе с Рахманиновым на этот же сюжет писали по заданию оперы и его сокурсники - Никита Морозов и Лев Конюс, но оба не успели закончить работу к сроку. А Рахманинов представил экзаменационной комиссии завершенную оркестровую партитуру, чем поверг в изумление всю профессуру (да еще и в кожаном переплете с тиснеными золотыми буквами, на который он потратил свои последние деньги). Сочинение было удостоено Большой золотой медали, а имя Рахманинова - занесено на мраморную доску в вестибюле консерватории.
Но самой большой наградой для Рахманинова стала постановка "Алеко" на сцене Большого театра всего через год, причем, как он сам вспоминал: "Для успеха оперы не пожалели ничего. В постановке принимали участие лучшие силы Большого театра". Во многом этому удачному дебюту он был обязан Петру Ильичу Чайковскому, которому очень понравилась музыка оперы. Именно он поспособствовал, чтобы она была поставлена в Большом театре, и даже предлагал, чтобы "Алеко" шел в один вечер с его "Иолантой". Между тем на премьере опера была показана со сценами из других опер - "Пиковой дамы" Чайковского, а также "Жизни за царя" и "Руслана и Людмилы" Глинки. Чайковский присутствовал на трех последних репетициях, сидел рядом с Рахманиновым и даже высказал дирижеру Ипполиту Карловичу Альтани замечания от имени молодого композитора. "Помню свой разговор с Чайковским", - писал Рахманинов в своих воспоминаниях и приводил следующий диалог:
- Чайковский: "Вам нравится темп?"
- Я: "Нет".
- Чайковский: "Почему же вы не скажете ему об этом?"
- Я: "Боюсь".
Однако во время перерыва Чайковский, который не мог выдержать этого, откашлялся и произнес:
- Мы с господином Рахманиновым считаем, что надо было бы немного увеличить темп".
Чайковский присутствовал и на премьере. Когда опера закончилась, он высунулся из директорской ложи и аплодировал изо всех сил. Опера имела большой успех у публики и благожелательный резонанс прессы.
К 150-летию Рахманинова на Исторической сцене Большого театра "Алеко" прозвучит в концертном исполнении с участием солистов оперной труппы и приглашенных артистов Большого театра: Эльчина Азизова (Алеко), Анны Шаповаловой (Земфира), Алексея Татаринцева (Молодой цыган), Андрея Валентия (Старик) и Ирины Долженко (Старая цыганка). Дирижер Алексей Верещагин.
С Большим театром у Сергея Рахманинова связана и другая важная история его творческой биографии. По приглашению директора Императорских театров Владимира Теляковского он работал в Большом театре в качестве дирижера с 1904 по 1906 годы, ему было поручено дирижировать весь русский репертуар.
За два театральных сезона Рахманинов подготовил одиннадцать опер, дал восемьдесят девять спектаклей. Среди них - новая постановка "Жизни за царя" к 100-летию Глинки, "Русалка" Даргомыжского, "Князь Игорь" Бородина, "Евгений Онегин", "Пиковая дама" и "Опричник" Чайковского, первая постановка оперы Римского-Корсакова "Пан воевода". Он также выступал с благотворительными концертами (в одном из которых исполнялась опера "Алеко" с Шаляпиным в заглавной партии).
Именно в этот период Рахманинов создал свои одноактные оперы - "Скупой рыцарь" и "Франческа да Римини", премьеры которых состоялись в Большом в 1906 году. Дирижировал, разумеется, сам Рахманинов.
Именно Большой театр стал исторической для Рахманинова сценой, где впервые были поставлены все его завершенные оперы.
В вечер к 150-летию композитора будет исполнено также одно из его ключевых сочинений - "Всенощное бдение", написанное, как известно, в годы Первой мировой войны в состоянии острой душевной боли композитора, тяжело переживавшего кровопролитные события войны. Сегодня это сочинение, в котором звучит "Воскресение Христово видевше" на текст раннехристианского гимна и слова "смертию смерть разруши" - воспринимается особенно актуально - как молитва Рахманинова о мире. "Всенощное бдение" прозвучит в исполнении хора Большого театра под управлением Валерия Борисова.