Международная команда астрономов, изучая образцы материала с астероида Итокава, неожиданно обнаружила мелкие кристаллы, похожие на соль. Химический анализ показал, что эти кристаллы представляют собой хлорид натрия, более известный нам как поваренная соль.
Работа авторов открытия опубликована в журнале Nature Astronomy, краткий отчет о ней представлен на ресурсе Phys.org. Полученные исследователями данные дают новый толчок гипотезе о том, что большая часть, если не вся вода на Земле могла попасть на нашу планету при ее бомбардировке астероидами миллиарды лет назад.
Для анализа ученые взяли образцы материала, которые были собраны с поверхности астероида Итокава в 2005 году японской миссией "Хаябуса". На Землю они были доставлены в 2010 году. Образец, использованный в исследовании, представляет собой крошечную частицу пыли размером примерно в два диаметра человеческого волоса.
Из него был вырезан небольшой фрагмент шириной около 5 микрон - как говорят ученые, он достаточно большой, чтобы покрыть одну дрожжевую клетку. Исследователи использовали различные методы, чтобы убедиться в том, что все выявленные элементы являются родными для астероида, а не следствием загрязнения уже на Земле, например, произошедшего во время подготовки образцов для анализа.
На работу ушло пять лет - все это время образец хранился в лаборатории. Ученые сделали детальные снимки образца в самом начале процесса его анализа и по завершении пятилетнего срока. Затем изображения сравнили. На фотографиях видно, что распределение зерен хлорида натрия, обнаруженного в образце, внутри него не изменилось. Это исключает возможность того, обнаруженная соль имеет земное происхождение.
Хлорид натрия более известен нам как поваренная соль. Для ученых он не представляет никакой загадки. Однако в данном случае исследователей взволновал сам факт обнаружения такого кристалла на астероиде, поскольку эти кристаллы, как считается, могли образоваться только в присутствии жидкой воды. А это значит, что астероиды, подобные Итокаве, действительно могли принести воду на Землю.
Кстати, Итокава является астероидом S-типа, довольно обширной популяции космических тел. Интересно, что его форма напоминает неочищенный арахис. Проведенное исследование является первым, доказывающим, что кристаллы соли способны возникать на родительском теле астероида. "Зерна выглядят точно так же, как если бы вы взяли поваренную соль дома и поместили ее под электронный микроскоп", - говорит соавтор работы Том Зега.