Напомним: запуск аппарата состоялся 8 сентября 2016 года. В 2018 году он прибыл к астероиду Бенну, находящемуся на расстоянии более 320 млн км от Земли. Его диаметр - 492 м, а возраст - примерно 2 млрд лет. Это космическое тело обнаружили в сентябре 1999 года.
Станция 2,5 года изучала астероид с низкой орбиты, а затем взяла пробу грунта из его поверхностного слоя, которую "запаковала" в возвращаемую капсулу. В 2021 году зонд взял курс на Землю. В СМИ сообщается, что OSIRIS-REx доставил примерно 250 граммов астероидного материала.
Как говорят ученые, некоторые фрагменты Бенну могут быть старше Солнечной системы. Не случайно эту миссию называют уникальной. Специалисты надеются, что изучение грунта поможет установить, насколько возможно существование в космическом пространстве соединений, необходимых для возникновения жизни. Кроме того, НАСА отрабатывает технические возможности для будущих полетов в дальний космос.
Астероид Бенну относится к группе околоземных астероидов, чьи орбиты пересекают орбиту Земли с внешней стороны. Особая привлекательность Бенну не только в близком расстоянии до него, но еще и в том, что он относится к астероидам спектрального класса B: их поверхность богата углеродом. Считается, что именно в астероидах класса B сохранилось вещество, из которого образовалась Солнечная система. Поэтому доставленную капсулу уже окрестили "капсулой времени".
Кстати, конструкторы постарались защитить кусочки астероида от загрязнения земными бактериями. Так, когда спускаемая капсула приземлялась, ее падение замедлял парашют, а от повреждения должен был защитить теплозащитный экран. Ученые подчеркивают: грунт будет обрабатываться в боксах с продувкой азотом, чтобы сберечь образцы в первозданном состоянии. Никакой опасности для людей они не представляют. Отмечается и другое: нет никаких шансов, что образец может содержать живые организмы, поскольку Бенну - это облученная порода.