С 2020 по 2022 год "Тампа" неизменно выходила в финал Кубка Стэнли, взяв трофей в двух из трех случаев. Однако в прошлом сезоне "молнии" вылетели уже в первом раунде плей-офф. Сейчас "молниям" будет еще сложнее: глубина состава уже не та. Плюс команда вынуждена начинать сезон без своего основного вратаря Андрея Василевского, который перенес операцию и вернется в строй в лучшем случае в декабре.
Зато у "Тампы" по-прежнему есть Никита Кучеров, единственный россиянин, которого НХЛ включила в топ-10 лучших игроков лиги на сегодняшний день. Напомним, в прошлом сезоне со 113 очками Никита стал самым результативным игроком "регулярки" среди россиян.
С учетом того что "Тампе" с "Нэшвиллом" выпало открывать новый сезон, нет ничего удивительного, что именно Кучеров забросил его первую шайбу. На 10-й минуте матча россиянин в касание щелкнул после передачи шведа Виктора Хедмана. В этой встрече Никита отличился еще раз, поразив в концовке уже пустые ворота соперника. Интересно, что Кучеров впервые в карьере начал сезон с дубля.
Очко за результативность набрал и российский защитник "Тампы" Михаил Сергачев, отдавший голевой пас на победную шайбу Ника Пола.
- Первая игра сезона, да еще на домашнем стадионе, - это что-то особенное, - констатировал главный тренер "Тампы" канадец Джон Купер. - Эмоций просто буря. Все ребята хотели произвести впечатление. Понятно, что потом матчи пойдут нескончаемым потоком, но первая игра всегда вызывает особенные чувства. К сегодняшней победе были причастны все. И если мы хотим добиться успеха, так должно быть и дальше. Отдача должна быть от каждого, кто выходит на лед.
Чуть позже, той же ночью, защиту титула начал действующий обладатель Кубка Стэнли "Вегас". И довольно успешно. В стартовом матче был уверенно обыгран "Сиэтл" - 4:1. Российский форвард победителей Иван Барбашев, забросивший одну из шайб своей команды, был признан третьей звездой матча.
Кроме того, стартовый день нового сезона отметился дебютом Коннора Бедарда, выбранного под первым номером на драфте НХЛ-2023. 18-летнего форварда раскручивают как одного из самых талантливых игроков за несколько десятков лет и сравнивают с такими звездами, как его соотечественники Коннор Макдэвид и Сидни Кросби. Против "Питтсбурга" Кросби и суждено было начать свою карьеру Бедарду, выступающему за "Чикаго".
Парень так волновался, что при выходе на лед забыл взять клюшку и вынужден был вернуться за ней в раздевалку. Что касается самого матча, "Чикаго" одолел "Питтсбург" - 4:2, а Бедард отметился голевой передачей. Российский ветеран "Питтсбурга" Евгений Малкин очков не набрал.
Между тем отметим, что к началу сезона НХЛ в основные составы клубов попали 49 россиян. Самое большое представительство у "Коламбуса" и "Вашингтона" - там по четыре наших соотечественника. Правда, 19-летнего Ивана Мирошниченко "столичные" уже отправили набираться опыта в свой фарм.