Гриб этот (ботаническое название - Flammulina velutipes - фламмулина бархатистоножковая) удивительный. Во-первых, он радует грибников, когда в лесу почти пусто - в ноябре, декабре, а иногда и январе, так как способен расти даже под снегом. Наступает оттепель, и веселые зимние опята гроздьями прут из всех щелей: и на остовцах погибших деревьев, и на массивах валежника. А если ударяет морозец, фламмулина застывает в росте, но не сдается и продолжает расти, как только температура хоть чуть-чуть перевалит в плюс. В ней содержатся вещества - "антифризы", которые защищают клетки плодового тела гриба от разрушения при замораживании.
Второе достоинство - зимний опенок очень легко искать и нельзя спутать ни с одним другим грибом. В прозрачном лесу ярко-рыжие сростки (фламмулина растет большими семейками, единичные грибочки появляются редко) видны издалека. Искать надо не только внизу, но и подняв голову повыше: на мертвых стволах гриб забирается на высоту в несколько метров, а упавшие деревья может облепить полностью, как обычный опенок.
Растет фламмулина в основном в лиственных или смешанных лесах, зарослях по берегам рек. Любит обитать на березе, иве, других лиственных породах. Ее можно встретить и в городских парках, и по обочинам дорог, но собирать надо, конечно, подальше от "цивилизации", там, где воздух уже чистый.
Есть у зимнего опенка ядовитый "конкурент" - немного похожая на нее галерина окаймленная. Но растет она в более теплое время, и в предзимье этих грибов уже не встретишь, для них не сезон. Подмены можно не опасаться.
Третий плюс зимнего опенка - его нежный вкус (хотя официально и относится он к 4-й, то есть весьма скромной категории). Грибы не назовешь мясистыми - поэтому в долгой готовке они не нуждаются. Можно без отваривания добавлять в тушеное мясо, жареную картошку, но, конечно, можно и суп сварить. Кроме того, эти грибы, как и осенний опенок, заготавливают впрок: можно морозить, сушить, мариновать.
Находятся любители и на сырую фламмулину - например, добавляют только принесенные из леса тонко нарезанные грибочки (а мелкие целиком) в салат из квашеной капусты. Многие уверены, что обычная еда с фламмулиной становится целебной.
Известный миколог Михаил Вишневский тоже упоминает о лекарственных свойствах зимнего опенка. "Исследования состава плодовых тел, проведенные в Японии, показали содержание в грибах вещества фламмулин, которое значительно задерживало рост раковых образований. В японской провинции Нагана, где жители традиционно занимаются выращиванием и заготовкой зимнего гриба и постоянно употребляют его в пищу, в течение последних 50 лет фиксируется лишь два случая заболевания раком на 1000 человек в год, тогда как средний показатель по стране - 150-200", - утверждает Вишневский.