Международная команда ученых обнаружила, изучила и описала древнейшие микроокаменелости Земли, возраст которых составляет 2,4 миллиарда лет. Проведенное исследование предполагает, что сложные клеточные организмы на нашей планете могли появиться раньше, чем считалось до сих пор.
Результаты исследования опубликованы в журнале Geobiology, а коротко о них рассказывает Sci News. Палеонтологи изучили исключительно хорошо сохранившиеся крупные сферические микроокаменелости, минерализованные в кремнеземе. Они были найдены на территории формации Тури-Крик на западе Австралии. Возраст окаменелостей составляет около 2,4 миллиарда лет, а этот как раз тот временной отрезок в истории нашей планеты, когда произошло так называемое Великое событие окисления.
Считается, что оно вызвало фундаментальные изменения в химии поверхностной среды Земли, благодаря чему появились первые сложные микроорганизмы. Однако вещественных доказательств у ученых до последнего времени не было, так как окаменелости такого возраста и такой степени сохранности находить практически не удавалось. Однако теперь подходящие образцы появились в распоряжении палеонтологов.
"Считается, что Великое событие окисления спровоцировало массовое вымирание и открыло дверь для развития более сложной жизни, но до открытия новых микрокаменелостей в летописи окаменелостей существовало мало прямых доказательств, - говорит профессор Эрика Барлоу из Университета Нового Южного Уэльса. - То, что мы описываем, является первым прямым доказательством связи изменения окружающей среды во время Великого события окисления с ростом сложности жизни. Это то, что до сих пор выдвигалось только в качестве гипотезы, потому что ископаемых окаменелостей было настолько мало, что мы не смогли ее проверить".
По словам профессора, по сравнению с современными организмами изученные микроокаменелости больше напоминали водоросли, чем более простую прокариотическую жизнь. Известно, что бактерии существовали еще до Великого события окисления, но описанные окаменелости представляли собой уже более сложные организмы, клетки которых имели мембраносвязанное ядро.
"Эти микроокаменелости имеют удивительное сходство с современным семейством Volvocaceae, - говорит Барлоу. - Это намекает на то, что окаменелость, возможно, является ранней эукариотической окаменелостью. Это серьезное заявление, требующее дополнительной исследовательской работы". Если предположение подтвердится, то летопись появления эукариотических микроорганизмов может быть сдвинута назад в прошлое на целых 750 миллионов лет.