Опытный образец был построен летом того года. Руководству страны очень хотелось показать его в небе раньше, чем там появится англо-французский "Конкорд". Была поставлена четкая задача: Ту-144 должен взлететь раньше конкурента!
В разработке Ту-144 советским конструкторам пришлось решать сложнейшие научно-технические вопросы, с которыми отечественный авиапром сталкивался впервые.
Так, требования к дальности полета на сверхзвуковых скоростях повлияли на особенности конструкции машины. Планер был выполнен по схеме "бесхвостка" с треугольным крылом малого удлинения, со сложной передней кромкой и однокилевым оперением. У самолета опускалась носовая часть фюзеляжа, один в один "клюв птицы". Это обеспечивало экипажу хороший обзор при взлете и посадке с большим углом атаки…
После постройки самолет разобрали и перевезли на испытательную базу в Жуковском. Там его вновь собрали, провели наземные испытания, опробовали двигатели. Но когда уже все было готово к первому взлету, неприятный сюрприз преподнесла погода. А точнее - непогода: больше двух недель она не давала новому самолету "зеленый свет". И вот 31 декабря, за считанные часы до конца года, летчик-испытатель ОКБ А. Н. Туполева Эдуард Елян наконец-то берет штурвал на себя и поднимает в небо Ту-144 с бортовым номером СССР- 68001.
Первый в мире пассажирский сверхзвуковой самолет взлетел с ВПП аэродрома Жуковского длиной пять км. Он находился в воздухе 37 минут. В полете Ту-144 сопровождал самолет МиГ-21.
Только для проведения испытаний было построено четыре машины: два - для статистических испытаний в ЦАГИ, один был отправлен в Новосибирск в СибНИИ для испытаний на термическую усталость, а еще один остался для испытаний в Жуковском.
5 июня 1969 года Ту-144 показал, на что конкретно способен: преодолел звуковой барьер. Он набрал скорость в 2,5 тыс. км/ч на высоте 11 км. Это событие вошло в историю. В мире до сих пор нет аналогов пассажирских бортов, которые способны повторить подобный маневр. А 25 мая 1970 года самолет разогнался до скорости 2150 км/ч, в два раза превышающей скорость звука…
"Сто сорок четверка" открыла принципиально новую страницу в мировом самолетостроении. Правда, скоро стало ясно, что расход топлива превышал расчетный. Рассказывают, на одном из совещаний в ЦК КПСС авиаконструктор Андрей Туполев докладывал Хрущеву: машина получается довольно прожорливой. Но тот лишь махнул рукой: ваше дело - утереть нос капиталистам, а керосина у нас - хоть залейся...
Впрочем, и европейский конкурент - "Конкорд", совершивший первый испытательный полет 2 марта 1969 года, тоже не отличился экономичностью. Так, в 1978 году девять "Конкордов" принесли своим компаниям около 60 млн долларов убытка. И только правительственные субсидии спасли положение. Тем не менее "англо-француз" летал вплоть до ноября 2003 года. А вот Ту-144 списали намного раньше. Почему?
Прежде всего не оправдался хрущевский оптимизм: в мире разразился энергетический кризис и цены на керосин устремились вверх. Сверхзвуковой первенец сразу же окрестили "удавом на шее "Аэрофлота". Огромный расход топлива нокаутировал и проектную дальность полетов: Ту-144 не дотягивал ни до Хабаровска, ни до Петропавловска-Камчатского. Поэтому супермашина летала только по одному маршруту - Москва - Алма-Ата.
И если бы только это. 200-тонный "утюг", курсировавший над густонаселенными районами на сверхзвуковой скорости, буквально взорвал все пространство вдоль трассы. Посыпались жалобы: надои у буренок упали, куры перестали нестись, кислотные дожди задавили... Где правда, где ложь - сегодня однозначно не скажешь. Но факт остается фактом: "Конкорд" летал только над океаном.
Наконец, самое важное - катастрофы. Одна - в июне 1973-го на авиасалоне в парижском Ле Бурже. Сверхзвуковик выполнял показательный полет, когда на глазах у 300 тысяч зрителей внезапно перешел в пике, а через несколько секунд рассыпался в воздухе. Горящие обломки рухнули на землю.
Другая - через пять лет. Тогда выполнялся испытательный полет с двигателями новой серии: они как раз должны были вытащить самолет на необходимую дальность. 23 мая 1978 года первый модернизированный самолет разбился.
Машину опять отправили на доработку, но в 1980 и 1981 годах произошли серьезные инциденты с еще двумя опытными бортами. И на проекте Ту-144 поставили крест.
"Конкорд" тоже не избежал трагедии: самолет разбился в июле 2000 года при вылете из аэропорта Шарль де Голль. По иронии судьбы, он рухнул почти там, где когда-то Ту-144. Погибли 109 человек на борту и четверо на земле. Регулярные пассажирские перевозки возобновились только год спустя. Но последовала еще череда инцидентов, и на этом сверхзвуковике тоже поставили жирную точку.