В годы царствования императора Александра III произошел прорыв в развитии духовных и материальных производительных сил России. Как писал известный русский ученый В.И. Вернадский, "со второй половины XIX в., особенно в последней его четверти, кривая роста научного творчества в России резко поднялась вверх". Представители русской науки и культуры, общественные и политические деятели определяли роль Александра III в развитии науки и промышленности в России как весьма значительную. Выступая 17 ноября 1894 г. в Петербурге на заседании Отделения химии Русского физико-химического общества, его председатель - известный русский ученый Д.И. Менделеев - сказал: "Сегодня мы собрались в первый раз после горестнейшей утраты, постигшей Россию и вызвавшей трогательнейшие проявления сочувствия во всем мире. Скончался император Александр Александрович, великий поборник мира и мирного преуспеяния нашего Отечества, многое совершивший и для процветания наук, и промышленности в России".
Российское научное сообщество, насчитывавшее к тому времени десятки тысяч работающих исследователей, вступило в период расцвета. В стране возник целый ряд университетов. В сентябре 1885 г. был торжественно открыт Харьковский Политехнический институт с двумя отделениями - механическим и химическим. Первым директором института был известный ученый профессор В.Л. Кирпичев. В 1898 г. ХПТИ был переименован в Технологический институт Императора Александра III. 22 июля 1888 г. состоялось торжественное открытие заложенного в 1880 г. Томского университета. На его постройку было затрачено 761 тыс. рублей, в том числе 400 тыс. рублей из государственного казначейства. При университете были открыты факультеты: физический, минералогический, ботанический, общей химии, анатомии, гистологический, общей патологии, фармакологии, судебной медицины, оперативной хирургии, а также ботанический сад, зоологический институт и клиники (хирургическая, нервная, офтальмологическая, акушерская, детская, дерматологическая, госпитально-хирургическая, госпитально-терапевтическая), клиническая аптека, музей археологии и эпиграфии, общество естествоиспытателей и врачей. Библиотека университета насчитывала 100 тыс. томов. В 1891 г. университет посетил цесаревич Николай Александрович, которому был вручен диплом на звание почетного члена Томского университета. В 1896 г. грантом императора на содержание Томского университета было отпущено еще 235 тыс. рублей из государственной казны.
К моменту вступления на престол, Александр Александрович был почетным членом Московского, Казанского, Санкт-Петербургского, Новороссийского университетов, а также почетным членом Русского географического, Императорского минералогического и многих других научных обществ, а также почетным членом Российской академии наук. Став императором, Александр III покровительствовал всем вышеперечисленным университетам и научным обществам, уделяя особое внимание развитию русской науки.
В конце XIX в. в России было 57 государственных и 11 частных высших учебных заведений. Из них девять университетов, три высших школы гуманитарного профиля, восемь высших технических заведений; три сельскохозяйственных, шесть медицинских и ветеринарных высших школ; пять военных и духовных академий, два высших женских курса. При университетах формировались научные школы, работали университетские научные лаборатории.
Количество студентов, обучавшихся в вузах, составляло 25 166 человек, при этом в университетах - 13 944 человек; в составе технических и сельскохозяйственной высшей школы - 5 497 человек. 30,1% студентов изучали естественные и технические науки, 28,2% специализировались в медицине и ветеринарии, 23,8% - в области юридических наук, 6,4% получали образование в духовных академиях, 4% были студентами историко-филологических отделений, 3,3% обучались в сельскохозяйственных учебных заведениях, 2,5% были слушателями военных академий, 1,6% - художественных школ.
Правительством Александра III были предприняты меры по созданию системы подготовки университетских профессорских кадров. Университетская автономия, закрепленная в уставах ВУЗов, предполагала принципы выборности, конкурсное замещение должностей коллегиального управления. Устное слово, хотя и подвергалось стеснениям, все же было менее сковано цензурой, чем печатное. Университеты имели право выписывать любую литературу из Европы, и она не проверялась на таможне. Важной частью системы обучения были поездки молодых ученых в европейские страны - не по принципу рождения, а в результате отбора и социальной подготовки.
Важную роль в развитии науки и научных знаний в стране сыграла Императорская Российская академия наук, которая по определению академика С.И. Вавилова, уже в начале XIX в. была синонимом русской науки. С апреля 1882 г. - по май 1889 г. во главе Академии стал граф Д.А. Толстой. 3 мая 1889 указом Императора Александра III главою Академии был назначен великий князь К.К. Романов - известный поэт, пользовавшийся авторитетом в широких общественных и научных кругах и приходившийся императору двоюродным братом. Будучи высокообразованным человеком своего времени, он видел наступление новой эры в стремительном развитии науки и техники, и, будучи горячим патриотом России, считал, что российская наука должна занять в этом процессе достойное место.
Приток финансовых средств, как государственных, так и частных, для нужд Академии значительно возрос. Академический бюджет был увеличен на 53 563 рублей, было изменено штатное расписание, учреждена академическая комиссия по распределению пособий и пенсий между нуждающимися учеными, их вдовами и сиротами, а также литераторами и публицистами. Высокий научный и общественный статус членов Академии в значительной степени определялся и тем, что многие из них являлись профессорами высших учебных заведений. Академия присуждала наиболее престижные премии в области науки. Были учреждены премии Ф.Ф. Брандта, В.Я. Буняковского, К.М. Бэра, Г.П. Гельмерсена, Митрополита Макария. Премий было четыре: одна - академическая (по всем отраслям науки), две - синодальные (за учебники и учебные пособия по духовным дисциплинам), одна - для Киевской духовной академии.
Активно работали фонды Демидовской, Уваровской и Пушкинской премий. Одной из задач Академии было совершенствование русского языка. Нормы русского правописания, установленные членом Академии академиком Я.К. Гротом (входил в состав педагогов Цесаревича Александра Александровича) сохранились в русском языке вплоть до реформы 1918 г.
В Отделении русского языка и словесности, наряду с лингвистами, находились крупные русские писатели: П.А. Вяземский, В.А. Гончаров, Ф.М. Достоевский, А.Н. Майков, И.С. Тургенев, А.Н. Островский, А.К. Толстой, Ф.И. Тютчев, А.А. Фет, А.С. Хомяков и др. Позже при Отделении русского языка и словесности был создан Разряд изящной словесности, задачей которого было составление Словаря русского языка и аннотированное издание произведений русских писателей.
Периодическими изданиями Академии наук в то время были "Известия Академии наук", "Известия сейсмической комиссии", выходившие ежемесячно, а также "Записки Академии наук", издававшиеся один раз в год или полтора года. Академия наук постепенно стала научным и культурным центром России. Значительно укрепились ее связи с высшими учебными заведениями страны.
Одним из важных явлений академической жизни было пополнение рядов академиков и членов-корреспондентов из состава лучших университетских профессоров и исследователей. За 25 лет в состав Академии наук было избрано 68 новых членов, многие из которых имели широкую мировую известность. В 1889 г. впервые в истории науки в состав членов-корреспондентов была избрана женщина-ученый - математик Софья Ковалевская. Великому князю Константину как президенту Академии, пришлось столкнуться с большими трудностями. В частности, ему не удалось добиться избрания в академики великого русского ученого Д.И. Менделеева. Автор знаменитой системы периодических элементов, с 1876 г. - член-корреспондент Петербургской академии наук по физико-математическому отделению, при голосовании в Академии в 1880 г. был забаллотирован. В знак протеста ряд ведущих российских университетов избрали его своим почетным членом.
Из дневника К.К. Романова: "В заседании физико-химического отделения академик Овсянников прочел записку об ученых трудах профессора Александра Онуфриевича Ковалевского (А.О. Ковалевский - известный русский ученый, основатель эволюционной палеонтологии). Удалось-таки провести Ковалевского, это победа. Одним русским будет больше, а там при счастии проведу и Менделеева". Министр финансов С.Ю. Витте в письме Константину Константиновичу по вопросу неизбрания в состав Академии Д.И. Менделеева, "человека, по его словам, представляющего собой тип удивительного русского ученого" писал: "Будь он француз, немец, англичанин - он уже давно был бы членом высшего ученого национального учреждения. Его имя известно всему миру… Нет человека без греха. Но я знаю также, что всегда наступит момент, когда высшие чувства, высшие помыслы отодвигают низшие и воздается дань справедливости каждому по его заслугам. Но наступит ли этот момент для старика Дмитрия Ивановича Менделеева?" В 1893 году Витте назначил Менделеева управляющим Главной палатой мер и весов Министерства финансов, учрежденной по инициативе ученого. Однако, несмотря на все старания президента Академии наук, Менделеев так и скончался в 1907 году в звании член-корреспондента.
По инициативе великого князя Константина Константиновича к двухсотлетию великого русского ученого М.В. Ломоносова была начата работа по созданию Ломоносовского института. На основе старейшего музея - Кунсткамеры - были созданы четыре новых института: Биологический, Зоологический, Минералогический и Музей антропологии и этнографии.
Император Александр III всегда интересовался делами Академии и, в частности, составом избираемых в нее ученых. Он недвусмысленно давал понять своему брату, что необходимо как можно скорее покончить с засильем иностранцев. Благодаря содействию императора, известный астроном Ф.А. Бредихин в марте 1890 г. стал директором Пулковской обсерватории. Историк В.О. Ключевский в речи на смерть императора Александра III, произнесенной в здании Императорского общества истории и древностей российских при Ломоносовском университете 28 октября 1894 года, особо подчеркнул, что император "поощрял и ободрял ученые общества, будил и поддерживал энергию отдельных исследователей".
Дальнейшее развитие русской науки получила практика созыва съездов русских естествоиспытателей и врачей, начало которым было положено в декабре 1867 г. В числе первых организаторов и инициаторов были ректор Петербургского университета К.Ф. Кесслер (1815 - 1881).
Съезды естествоиспытателей и врачей дали начало процессам, которые в дальнейшем определили научную жизнь страны. В ходе их работы и в последовавший период происходила концентрация научного потенциала. С 1867 по 1913 гг. было проведено 13 съездов. Наиболее значительными и многочисленными были Восьмой и Девятый съезды (соответственно, 1889 и 1894 годов), председателями которых были А.Н. Бекетов и К.А. Тимирязев. Ассигнования на их проведение были "Высочайше" утверждены императором Александром III. На съезде, проходившем в Санкт-Петербурге с 28 декабря 1889 по 7 января 1890 гг. в десяти его секциях участвовало 2224 представителя, являвших собой цвет российского естествознания и медицины. Выступало 392 человека. Делегация ученых-участников съезда, в состав которой входили пять членов Распорядительного комитета: А.Н. Бекетов (председатель съезда), А.Г. Столетов и Н.В. Склифосовский (товарищи председателя), Д.И. Менделеев (редактор трудов съезда), В.В. Докучаев (секретарь съезда) - по окончании съезда была принята императором Александром III в Аничковом дворце.
Председатель съезда, А.Н. Бекетов был основателем русской школы ботаников-географов при Петербургском университете, автором выдающихся достижений по проблемам морфологии, географии растений и флористике. Им и его сподвижниками издавался известный во всем мире русский журнал "Ботанические записки".
В продолжительной беседе с участниками съезда Александр III подробно расспрашивал каждого из участников о научной и педагогической деятельности, рассматриваемых на съезде вопросах. Его интересовали открытые в Москве медицинские клиники, о чем подробно рассказал Н.В. Склифосовский. Царь также расспросил о принятой Восьмым съездом программе естественноисторического, физико-географического и сельскохозяйственного исследования Петербурга и окрестностей.
Девятый, последний при жизни Александра III, съезд естествоиспытателей и врачей, утвержденный "Высочайшим распоряжением" императора, проходил в Москве в январе 1894 года. Его председателем был К.А. Тимирязев, в его работе участвовало 2170, а выступало 395 человек. К.А. Тимирязев назвал съезд "не только праздником науки, но и праздником русской науки…"
"…Лобачевские, Зимины, Ценковские, Бутлеровы, Пироговы, Боткины, Менделеевы, Сеченовы, Столетовы, Ковалевские, Мечниковы - вот те русские люди, которые в области мысли стяжали русскому имени прочную славу за пределами Отечества… Движение русской научной мысли было не равномерное, а ускорительное; ближайший к ним период, начиная с шестидесятых годов, отмечен небывалым, внезапным подъемом русской мысли в области точного знания… Русские ученые не только догоняют, но и уже поравнялись, а порой ведут за собой своих европейских братьев, гораздо раньше их вышедших на работу… "русский ум" доказал свою равноправность, свою полную зрелость".
По мнению К.А. Тимирязева, "двигательную силу науки", источник ее развития следовало искать "не в сфере идей, а в сфере вещей, в сфере материальных отношений между людьми" и в той исторической обстановке, которая сложилась в России к 60-м годам XIX века.
В стране развивалась геологическая наука. 19 января 1882 г. был создан Геологический комитет - первое в России государственное геологическое учреждение, из которого впоследствии выросла многочисленная армия российских геологов.
Огромных успехов достигла математическая школа во главе с П.Л. Чебышевым, созданная при Петербургском Университете.
Активно работали Лесной и Горный комитеты, учрежденные в 1860 г. при министерстве государственных имуществ.
Русские ученые и инженеры-конструкторы разрабатывали все новые и новые области науки и техники. Многочисленные открытия в самых разных областях следовали одно за другим.
Придавая большое значение укреплению обороноспособности России, Император Александр III активно поддерживал все инновации в области военно-инженерного искусства.
В конце 70-х годов XIX в. русский инженер С.К. Джевецкий разработал проект одноместной подводной лодки. Через два года на Невском заводе в Санкт-Петербурге была построена вторая подводная лодка Джевецкого. Александр III распорядился о постройке 50 подводных лодок. Вскоре последовал приказ военного ведомства о спешной постройке 50 лодок, предназначенных для обороны приморских областей.
Процессы преобразования и быстрого подъема России в девяностые годы объяснялись большим прогрессом русской науки, основанном на высоком уровне российских университетов, приведшим к мощному экономическому развитию. Благодаря этому менялась и социальная структура общества, что, в свою очередь, находило выражение в растущем общественном весе предпринимательского сословия.
Не единственным, но важнейшим и непременным условием прогрессивного прорыва в развитии духовных и материальных производительных сил России стало привлечение к активному государственному творчеству ученых различных отраслей наук. "Ни до, ни после царствования Александра III… в истории России не достигалось такого внушительного по масштабности и органического соединения высших структур государства с видными представителями научного сообщества: экономистами, финансистами, аграриями, статистиками, историками, правоведами, натуралистами, техниками, математиками, входившими в состав Государственного совета, министерств, департаментов, различных комиссий и комитетов (становившимися во главе их). Среди них были Д.И. Менделеев, П.П. Семенов Тянь-Шаньский, А.Н. Бекетов, В.В, Докучаев, А.Г. Столетов, С.О. Макаров, В.И. Ковалевский, Н.Х. Бунге, И.А. Вышеградский, С.Ю. Витте, К.П. Победоносцев, И.С. Блиох, Н.А. Неклюдов и многие-многие другие. Это была внушительная команда высокоодаренных людей, горячих патриотов своей Родины, которая стала проводить в жизнь большие преобразования в области культуры, науки, техники, экономики и финансов, нацеленных на быстрое капиталистическое развитие страны. Все эти люди были воодушевлены единой идеей служения на благо России, ее возвышением и процветанием, и, как писал Д.И. Менделеев, "в единении с монархом на благо Родины". "Усердное служение науке, - по словам А.Н. Бекетова, - составляло службу Царю и Отечеству".
Наука в те годы стала общественным институтом и была включена в мирный эволюционный процесс созидания и творчества без ломки, без революционных катаклизмов и переворотов, дала огромные впечатляющие результаты.