Снижение популяции осетровых началось в середине прошлого столетия, когда зарегулирование стока Дона (1952 год) и Кубани (1973 год) постепенно привело к полной утрате мест естественного нереста рыбы. Тогда ученые предложили восполнять запасы осетров, севрюги и другой рыбы за счет искусственного воспроизводства. В рыбколхозах на юге России массово выращивали мальков царской рыбы и миллионами выпускали в водоемы.
Благодаря успешной деятельности рыбоводных хозяйств к началу 1990-х годов общие запасы русского осетра и севрюги достигли более 90 тысяч тонн. При этом непосредственно промысловый запас осетровых, сформированный за счет искусственного воспроизводства, оценивался в 60 тысяч тонн и позволял ежегодно вылавливать без вреда для популяции в среднем до 1,5 тысячи тонн.
Распад Советского Союза привел к разрушению системы рыбоводческих хозяйств, браконьерство достигло промышленных масштабов. К 2000 году запасы осетра в Азовском море резко сократились. Искусственное воспроизводство не смогло компенсировать это снижение, и их промысловое значение оказалось утраченным. Популяции русского осетра и севрюги сократились до пяти и четырех тысяч тонн соответственно. Чтобы предотвратить полное истребление этих ценных видов, в Азовском бассейне был введен тотальный запрет на промысел.
Однако даже после этого запасы осетровых стремительно уменьшались из-за браконьерства. Особенно "отличились" украинские рыбаки, где варварский промысел биоресурсов Азовского моря поощряли местные власти.
Вот что об этом тогда писала "Российская газета": "У берегов Крыма, в западной части Азовского моря, российские пограничники задержали рыболовецкое судно, на борту которого находились украинские браконьеры. При виде приближающихся российских пограничников украинские рыбаки не стали реагировать на законные требования остановиться, а вместо этого попытались скрыться.
Когда же пограничный катер остановил маломерное судно, на его борту оказались четверо украинцев без удостоверений личности и каких-либо документов, разрешающих вылов. Зато на борту находились почти 300 штук камбалы-калкана и ставные сети. Более десяти километров сетей, установленных браконьерами, стали причиной гибели 46 дельфинов, десятков камбал и нескольких черноморских акул. Ущерб только от одного этого лова эксперты оценили в 440 тысяч рублей".
- В Азовском море несколько лет работали три крупнотоннажных украинских судна с тралами с горизонтальным раскрытием до 100 метров и вертикальным - десять метров. И это в водоеме, где максимальная глубина редко превышает размер вертикального раскрытия трала. В общем, выгребали все подчистую, - сообщил доктор биологических наук, главный научный сотрудник ЮНЦ РАН Павел Балыкин.
В результате в 2011 году русский осетр и севрюга перестали встречаться в контрольных уловах ученых Азово-Черноморского филиала ФГБНУ "ВНИРО". Учетные траловые съемки в 2012 и 2013 годах показали, что осетровые практически исчезли из Азовского моря.
Изменение правового статуса Азовского моря на внутреннее море России позволило реализовать научные рекомендации ученых. Для спасения осетровых рыбоводческие заводы нарастили производство и выпуск мальков до 6,5 миллиона экземпляров в год. Так появились реальные предпосылки для увеличения промысловых запасов этих особо ценных видов. Это стало уникальным мировым примером восстановления численности почти исчезнувшего вида до биологически безопасного уровня.
"Количество русского осетра выросло практически с нулевого уровня до двух тысяч тонн. При этом сформировалась многовозрастная структура популяции. В Азовском море снова стали встречаться особи длиной более 150 сантиметров и массой свыше 18-24 килограммов. В уловах также отмечается и белуга", - говорится в исследовании Азово-Черноморского филиала "ВНИРО".