Известно, что золото не может возникать внутри обычных звезд - для его появления необходимо, чтобы ядро атома несколько раз захватывало нейтроны и распадалось. Этот процесс называется r-процессом. Но детали его до сих пор оставались загадкой, потому что нужные нестабильные ядра почти невозможно создать в лаборатории.
Физикам удалось воспроизвести один из ключевых этапов этого процесса. С помощью технологии лазерного разделения они изучили распад редкого изотопа индия-134. При его распаде ядро превращалось в возбужденные состояния олова-134, олова-133 и олова-132. Впервые были измерены энергии бета-запаздывающего двухнейтронного испускания - явления, которое происходит только в экзотических и очень нестабильных ядрах.
Эксперимент также показал, что ядро "помнит" своё предыдущее состояние - то есть не теряет информацию о том, каким оно было до распада. По словам профессора Роберта Грживача, именно этот эффект помогает понять, как через цепочку таких превращений формируются атомы золота и других тяжёлых металлов.
Иными словами, золото - это результат космических катастроф, где атомные ядра, проходя через r-процесс, захватывают нейтроны, распадаются и постепенно превращаются в устойчивые элементы.