Как сообщает Sci News, открытие произошло во время экспериментов с экстремальным замораживанием воды. Несмотря на простоту состава, вода способна образовывать множество кристаллических структур - от льда I до льда XX, и каждая форма возникает при своих температурах и давлениях.
Исследователи пытались воспроизвести лёд VI, который, как предполагается, существует на спутниках Юпитера и Сатурна - Ганимеде и Титане. Для этого воду поместили между двумя алмазами, создающими давление в несколько гигапаскалей, и подвергли ее серии кратковременных сжатий и охлаждений.
С помощью рентгеновской съемки удалось зафиксировать процесс перехода воды из жидкого состояния в твердое. И именно в этом промежутке возникла новая метастабильная фаза - лёд XXI. Он обладает необычной тетрагональной кристаллической структурой с крупными повторяющимися ячейками, ранее не наблюдавшимися ни в одной форме воды.
Открытие помогает глубже понять поведение воды при экстремальных условиях и может объяснить физические процессы, происходящие в недрах ледяных спутников и экзопланет.