Необычная молекула найдена в молекулярном облаке G+0,693−0,027, расположенном примерно в 27 тысячах световых лет от Земли, неподалеку от галактического центра. По своей структуре она напоминает устойчивое кольцо из шести "звеньев" и включает 13 атомов, заметно превосходя по сложности все ранее зарегистрированные в космосе серные соединения, которые обычно были куда компактнее.
Хотя компьютерные модели давно допускали существование более крупных серосодержащих молекул, на практике такие объекты оставались неуловимыми. Теперь этот пробел закрыт, и находка становится важной вехой для астрохимии: она показывает, что "серная" химия в межзвездном пространстве способна быть гораздо богаче, чем считалось ещё недавно.
Ведущий автор исследования Мицунори Араки подчеркивает, что это первый достоверный пример сложной кольцеобразной серосодержащей молекулы в межзвёздной среде, который помогает приблизиться к пониманию связи между космической химией и строительными блоками жизни. Сера играет ключевую роль в биологических процессах на Земле, участвуя в формировании белков и ферментов, и потому такие соединения рассматриваются как потенциально важное "сырье" ещё до появления планет вроде нашей.
Авторы считают: если столь сложная молекула уже найдена, значит, в межзвездных облаках могут скрываться и другие, ещё более развитые серосодержащие соединения. Это усиливает гипотезу, что часть химических "заготовок" для будущей биологии могла формироваться задолго до рождения Земли - в холодных и пыльных регионах Галактики.