Речь идет о районе хребта Уинта, где Грин-Ривер, крупнейший приток Колорадо, прорезала через горы каньон глубиной около 700 метров. Парадокс, который обсуждали почти полтора века, в том, что горы здесь очень древние - им порядка 50 миллионов лет, а сам каньон намного моложе и, по оценкам, сформировался менее чем за 8 миллионов лет. На первый взгляд выходило, будто бы река пошла наперекор рельефу.
Авторы работы связывают это с так называемой литосферной каплей. По их описанию, у основания земной коры может накапливаться плотный, богатый минералами материал. Со временем он становится настолько тяжелым, что начинает погружаться в мантию, утягивая вниз вышележащие породы. В результате часть горного района временно проседает. Когда "капля" отрывается и уходит глубже сама по себе, поверхность над этим местом снова приподнимается, оставляя характерную зону поднятия.
Ключ к разгадке дали сейсмические наблюдения. На глубине около 200 километров исследователи обнаружили холодную округлую аномалию диаметром примерно 50-100 километров, которую интерпретировали как след оторвавшейся "капли". По расчетам, отделение могло произойти примерно 2-5 миллионов лет назад.
В такой сценарий хорошо укладывается и "окно времени", необходимое реке: пока участок проседал, поток получил возможность пройти через понижение и размыть породы, закрепив русло. Затем территория снова поднялась, и сегодня создается впечатление, что Грин-Ривер упрямо пересекает горы "в гору", хотя на самом деле рельеф менялся уже после того, как река успела прорезать себе путь.