Исследование, проведенное учеными Гарвардского и Торонтского университетов, основано на исключительно хорошо сохранившемся экземпляре древнего амниота Captorhinus aguti, напоминающего по внешнему виду ящерицу. Фоссилия была найдена в пещере в Оклахоме и содержит сохранившиеся остатки кожи, хрящей и тканей.
Анализ показал, что это существо дышало с помощью движения ребер, которые расширяли и сжимали грудную клетку. Такой механизм оказался значительно эффективнее, чем у амфибий, и позволял обеспечивать более интенсивный газообмен. Благодаря этому животные смогли поддерживать более высокий уровень активности и лучше приспосабливаться к наземным условиям.
Ученые отмечают, что появление подобного типа дыхания стало переломным моментом в эволюции. Оно позволило первым позвоночным отказаться от постоянной связи с водой и начать осваивать новые наземные экосистемы, что в дальнейшем привело к появлению рептилий, птиц и млекопитающих.
Помимо дыхательной системы, в окаменелости были обнаружены остатки оригинальных белков в костях, коже и хрящах. Эти молекулы оказались почти на 100 миллионов лет древнее тех, что ранее находили в останках динозавров. Данное открытие существенно расширяет представления о возможностях сохранения биологических тканей в глубоких геологических слоях.
Исследование демонстрирует, что современные методы, такие как продвинутая томография и химический анализ, позволяют извлекать из окаменелостей гораздо больше информации, чем считалось ранее.