Ужин начинался в очень дружелюбной атмосфере. Система безопасности была довольно слабая. Гостей почти не проверяли на входе, им достаточно было предъявить билет, чтобы войти, сообщает The Washington Post. Когда двери бального зала открылись в 19:30, тысячи гостей спустились на эскалаторах в подвальное помещение. Охранники забирали у них бутылки из-под пива и коктейльные бокалы, некоторым гостям разрешили оставить зонты, а другим сказали выбросить их в большой синий контейнер.
Президент, его жена Мелания, вице-президент Джей Ди Вэнс, министр здравоохранения Роберт Кеннеди-младший, госсекретарь Марко Рубио и многие другие ведущие члены американской администрации находились в помещении. Остальная часть зала, где разместилось более 2500 гостей, в основном состояла из журналистов, так как это был традиционный ужин Ассоциации корреспондентов Белого дома.
Президент прибыл около 20:15 под национальный гимн, исполненный музыкантами. Через четверть часа он уже был на сцене, справа от него расположилась Мелания Трамп, беседуя с главой ассоциации, журналистом CBS Вэйцзя Цзяном. Перед ним тысячи гостей сидели за более чем 250 столами, а официанты были заняты тем, что постоянно подносили вино и закуски.
Внезапно вдалеке раздалось несколько хлопков. В тот момент Дональд Трамп не особо переживал. "Я думал, что упал поднос", - признался он позже. Но французский журналист BFM Лоран Хаим, также находившийся в бальном зале, сразу понял серьезность ситуации. "Мы только что увидели, как прибыл президент и прозвучал национальный гимн, - сказал он. - Вдруг мы услышали пять громких хлопков прямо у нашей двери. После третьего мы сразу поняли, что это были выстрелы".
В холле вооруженный мужчина в этот момент пробежал сквозь металлоискатели. Легкость, с которой ему удалось уйти от бдительных агентов Секретной службы, вызывает вопросы, отмечает WP. То, что он был внутри отеля Hilton, не так уж удивительно. Этот 31-летний мужчина, родом из Калифорнии, остановился в нем в качестве гостя.
Как выяснилось позже, подозреваемый Коул Аллен, вооруженный дробовиком, пистолетом и несколькими ножами, попытался добраться до бального зала, где находились Трамп и его свита. Агенты Секретной службы сразу же открыли огонь и сумели обезвредить нападавшего. В своей социальной сети Truth Social Трамп позже опубликовал фотографии подозреваемого: он лежал на полу без рубашки и в наручниках. Во время стрельбы агент Секретной службы был ранен выстрелом в упор и его спас бронежилет.
Однако то, что происходило в холле, было ничто по сравнению с хаосом и паникой, которые начались через несколько минут в бальном зале, отмечается в публикации. Вооруженные агенты Секретной службы ворвались в помещение и бросились на сцену, крича гостям: "Прочь с дороги!" На сцене они буквально вырвали первым, согласно протоколу в условиях ЧС, вице-президента Вэнса с места и увели его. Затем они бросились к президенту, который уже был невидим из зала, так как несколько мощных по телосложению офицеров разместились на его столе и вокруг него. Трампа вывели из комнаты в сопровождении двух охранников. Другие члены правительства, включая госсекретаря Марко Рубио, также были эвакуированы по очереди, согласно приказу о преемственности президента.
Эвакуируя высокопоставленных гостей из бального зала, агенты выкрикивали свои указания. Сотни гостей упали на пол, за столы. Крупнейшие пресс-боссы, главные редакторы и телеведущие старались спрятаться под столами или прижаться к полу. "Вниз, вниз!" - слышались крики. В зале никто точно не знал, что происходит, только то, что идет эвакуация. "Мы боялись, что кто-то откроет дверь и начнет стрелять по нам", - сказал Хаим.
Когда агенты Секретной службы бегали по комнате, перебираясь через столы, некоторые кричали: "Берегите руки и ноги!" Несколько гостей получили ранения в давке. Хармит Дхиллон, высокопоставленный сотрудник министерства юстиции, был ранен в голову, когда офицеры перелезали через столы и стулья. Эрика Кирк, вдова консервативного активиста Чарли Кирка, укрылась в слезах под столом, ее закрыли два репортера Fox News. Хаос был тотальным, паника воцарилась в бальном зале.
Путаница усилилась из-за противоречивых инструкций. В то время как агенты Секретной службы приказали всем как можно скорее покинуть помещение, некоторые владельцы СМИ призывали своих репортеров остаться для освещения события. Корреспондент CNN Брайан Стелтер, сидя у своего кресла, размахивал своим iPhone над головой, чтобы снять происходящее.
По данным CNN, Трамп хотел немедленно вернуться в зал, чтобы продолжить ужин, но в итоге его отговорили, но не без труда. Он покинул отель в 21:40. Его и его вице-президента отвезли в безопасное место. Только в 22:00 бальный зал был полностью пуст.