Исследователи и историки до сих пор не могут прийти к единому мнению о происхождении и названии праздника. Некоторые утверждают, что изначально праздник был связан с летним солнцестоянием.
В этот день славяне устраивали гулянья в честь свадьбы бога солнца и богини зари. Кто-то утверждает, что у славян был бог Купала и праздник посвящали ему. С принятием христианства он для многих перестал быть полностью языческим и приобрел другое значение - Рождество Иоанна Крестителя (или Иоанна Предтечи), его отмечали 24 июня. После смены юлианского календаря на григорианский 24 июня сместилось на 7 июля. С тех пор праздник Ивана Купалы отмечают именно в июле. Традиционно он отмечается в ночь с 6 на 7 июля. В этом году ночь выпадет с понедельника на вторник.
Считается, что для наших предков это был главный летний праздник, особенно он был важен для земледельцев. Связанный с природой, очищением и символическим обновлением обряды на Ивана Купалу должны были помочь природе - принести дождь, защитить урожай и обеспечить плодородное лето. Кроме того, многие его обряды были связаны с поиском счастья, любви, здоровья, богатства, удачи и защитой от злых сил.
Главными атрибутами праздника были огонь, вода и травы. Считалось, что огонь и вода в купальскую ночь очищают человека, защищают от болезней и отгоняют нечистую силу. Молодежь прыгала через костер, тем самым, по поверью, сжигая все плохое. Даже скот прогоняли через огонь для защиты от падежа.
Затем надо было купаться в водоемах и обязательно умываться росой, считалось, что вода даровала красоту и здоровье. Правда, в некоторых областях считалось, что в ночь купаться в водоемах нельзя, ибо может утащить нечистая сила. А где-то входить в воду обязательно было под утро.
Еще один обязательный ритуал, связанный с водой, был для молодых девушек. Накануне нужно было сплести венок из трав и полевых цветов, ночью опустить его в воду. По тому, как венок плыл, гадали о судьбе, любви и скором замужестве. Если венок уплывал далеко и не тонул, это считалось хорошим знаком. Правда, в некоторых деревнях венок не пускали по реке, а перебрасывали через костер, если его поймал парень, то он и считался суженым. А где-то девушки сохраняли сплетенный венок и после праздника, считалось, что он будет служить оберегом и защитит от невзгод.
Особенно важным было собрать в купальскую ночь травы: зверобой, ромашку, чабрец, полынь и другие растения. Считалось, что именно в эту ночь они обладают особенной силой. Их сушили и использовали как обереги, для лечения или защиты дома.
А главным растением купальской ночи был папоротник. По поверью, папоротник расцветает только в эту ночь, и тот, кто найдет его цветок, обретет счастье, богатство и способность понимать тайны природы. Например, понимать язык зверей и видеть клады в глубине земли.
В некоторых регионах восточных и западных славян еще одним символом жизни, плодородия и обновления было купальское деревце. Эта традиция была особенно распространена в Полесье и на юго-западе Беларуси. Деревце ставили и украшали лентами, цветами и травами, вокруг него водили хороводы.
Как и в любую мистическую ночь, на Ивана Купалу принято было гадать. Варианты предсказаний были очень разнообразными: на будущего супруга, на счастье или на будущее. Гадали на венках, травах, использовали огонь и воду. Кроме того, купальская ночь считалась лучшим временем загадывать желания. Наши предки верили, что в этот период природа сама помогает человеку, стоит лишь правильно обратиться к ней.
Были у праздника и свои ограничения. По народным поверьям, в купальскую ночь не стоило ссориться и ругаться. Если кто-то просил о помощи, отказывать было нельзя. Купаться в водоемах в одиночестве не стоило. Нельзя было ломать ветви и вредить природе без нужды. А еще не рекомендовано было поднимать чужие предметы на дороге. И конечно, нельзя было спать всю ночь, иначе пропустишь праздничную силу дня.