Напомним, что космический телескоп Swift уже более 20 лет наблюдает гамма-всплески - самые мощные взрывы во Вселенной. Он работает на низкой околоземной орбите, где даже разреженная атмосфера постепенно тормозит космические аппараты. В последние годы из-за повышенной солнечной активности сопротивление на орбите телескопа выросло. Поэтому Swift начал снижаться быстрее ожидаемого. Чтобы не завершать миссию раньше срока, орбиту надо поднять.
Для этого НАСА совместно с одной из американских компаний разработали роботизированный аппарат LINK. Он должен состыковаться с телескопом и поднять его выше, продлив тем самым срок службы еще на несколько лет. От исхода этого эксперимента зависит и судьба знаменитого телескопа "Хаббл", который из-за сопротивления атмосферы тоже постепенно снижается, а когда войдет в плотные слои атмосферы, будет безвозвратно утерян. Так что на аппарат LINK возлагались большие надежды.
Космический телескоп "Хаббл"Свою миссию спасателя он начал 3 июля, когда был отправлен к телескопу Swift. Однако сразу после запуска начались проблемы - в частности, с системой ориентации. Казалось, что инженерам удалось их решить, изменив программное обеспечение и методы управления, но в конце июля ситуация ухудшилась: LINK вновь потерял контроль над ориентацией и начал вращаться.
При этом основные системы аппарата продолжили функционировать. Специалисты сохраняли надежду, что все же удастся найти способ стабилизировать положение аппарата и он сможет захватить телескоп и поднять на более высокую орбиту. Рассматривались и проверялись самые разные варианты, но сейчас принято окончательное решение: от этой сложной операции по спасению телескопа придется отказаться.
Впрочем, миссия LINK на этом не заканчивается. Перед ним поставлена другая, менее амбициозная задача: аппарат попытается максимально приблизиться к Swift, не вступая с телескопом в контакт. Это позволит испытать часть технологий, созданных для миссии, прежде всего системы автономного обнаружения и сопровождения другого космического аппарата.
Ну а уникальный телескоп Swift и результаты его исследований будут вписаны в историю астрономии.