Цель проекта амбициозна: достичь космической обсерватории Swift, пристыковаться к ней и поднять ее орбиту, чтобы продлить срок ее активной работы.
Напомним, что этот аппарат НАСА уже более 20 лет наблюдает гамма-всплески - самые мощные взрывы во Вселенной. Swift работает на низкой околоземной орбите, где даже разреженная атмосфера постепенно тормозит космические аппараты. В последние годы из-за повышенной солнечной активности сопротивление на орбите телескопа выросло. Поэтому Swift начал снижаться быстрее ожидаемого. Чтобы не завершать миссию раньше срока, орбиту надо поднять.
Для этого НАСА совместно с одной из американских компаний разработали роботизированный аппарат LINK. И вот сейчас он отправился к телескопу, чтобы тот послужил ученым еще несколько лет.
У робота непростая задача. Дело в том, что Swift не проектировался для стыковки с обслуживающими аппаратами. Для захвата телескопа LINK будет использовать три роботизированные манипуляторные "руки", которые должны зафиксировать обсерваторию, используя заранее определенные точки захвата, подготовленные в ходе планирования миссии. После успешного захвата LINK начнет постепенное повышение орбиты Swift с использованием собственной двигательной установки. Затем аппарат отделится и завершит операцию, оставив телескоп на более высокой орбите.
Если все пройдет успешно, робот не только позволит продлить срок службы Swift , но и станет важным шагом в развитии технологий орбитального обслуживания, которые в будущем могут быть применены к другим космическим аппаратам, включая знаменитый телескоп Hubble. Из-за сопротивления атмосферы он тоже постепенно снижается, а когда войдет в плотные слои атмосферы, будет безвозвратно утерян. Так что аппарат LINK должен дать надежду.