Для испытаний исследователи объединили физические роботизированные платформы с виртуальными объектами в общей программной среде. На реальном испытательном стенде находились три объекта, а еще три существовали в компьютерной модели. Такой подход позволил изучать взаимодействие целой группы автономных устройств, сохраняя при этом обратную связь от настоящего оборудования.
В эксперименте для воспроизведения условий свободного движения на орбите специалисты использовали платформы с воздушными опорами, которые создают между их основанием и поверхностью пола зазор толщиной в несколько микрометров.
Как подчеркивается, главная техническая задача - в сопровождении объекта, который не поддерживает связь с роботами и не способен самостоятельно стабилизировать свое положение. Подобное поведение характерно для вышедших из строя спутников и крупных фрагментов космического мусора, которые могут неконтролируемо вращаться.
Разработчики проверяют, смогут ли несколько автономных устройств согласованно менять свое положение и сохранять необходимую конфигурацию вокруг такой цели. Пока не опубликованы количественные результаты испытаний, включая точность сопровождения и устойчивость системы при различных режимах движения цели. Но в перспективе подобные технологии могут применяться для активного удаления космического мусора, когда специальные аппараты сближаются с неисправным спутником, захватывают его и переводят на траекторию схода с орбиты.
Проблема космического мусора год от года становится все более "горячей". По разным оценкам, в настоящее время на орбитах Земли находится космический мусор общей массой более семи тысяч тонн. Если собрать весь, получится более семи тысяч тонн! Это вес груженого железнодорожного состава из более чем 70 вагонов.
По разным оценкам, у нас над головами кружит свыше одного миллиона космических объектов размером от одного сантиметра. А к 2030 году их число увеличится как минимум в полтора раза. Это создает реальную опасность гарантированному доступу в космос, включая выведение и нормальное функционирование космических аппаратов на орбите.