Запуск грузовика "Прогресс" может произойти 14 октября, а пилотируемого корабля "Союз" - 1 ноября этого года. Несмотря на последнюю неудачу с запуском "Прогресса", Роскосмос уверен, российские корабли - самые надежные и безопасные. Альтернативы "Союзам" сейчас нет. НАСА надеется на "космических таксистов", а западные СМИ гадают, когда у российских кораблей появятся реальные конкуренты.
В понедельник НАСА объявило о беспрецедентном шаге: Международная космическая станция (МКС) может быть переведена в беспилотный режим, если неудачный запуск грузового корабля "Прогресс М-12М " станет препятствием для отправки на станцию очередного экипажа на борту российского "Союза".
Во вторник Роскосмос принял решение о переносе экспедиции на МКС с 22 сентября на конец октября - начало ноября. Планируется, что отправке людей будут предшествовать два запуска беспилотных аппаратов. По сообщению агентства "Интерфакс", грузовик "Прогресс М-13М" будет запущен на МКС через полтора месяца, 14 октября, а запуск пилотируемого корабля "Союз ТМА-22" намечен на 1 ноября.
Роскосмос отмечает, что работы по подготовке к пускам ведутся полным ходом. Это не удивительно, ведь речь идет о будущем пилотируемой космонавтики, о надежности российских кораблей, которые после закрытия американской программы космических челноков остаются единственным способом доставки людей на борт МКС.
У "Союзов" сейчас нет дублеров. Постоянно модернизирующиеся российские корабли, эксплуатация которых началась в 1966 году, - это на сегодняшний день не только безальтернативный, но и наиболее безопасный и экономичный космический транспорт.
Сколько продлится эпоха "Союзов"? Сейчас этот вопрос стоит особенно остро. Администрация США придерживается мнения, что освоение космоса должно идти по коммерческому пути, когда функция доставки людей на орбиту осуществляется не НАСА, а "космическими такси" - частными компаниями-перевозчиками. Учитывая затраты на подготовку астронавтов, полет на "Союзе" обходится НАСА в 50 миллионов долларов с человека. "Частники" готовы делать это дешевле. Как отмечает "Рейтер", на создание новых аппаратов НАСА уже выделило 269 миллионов долларов четырем компаниям: United Launch Alliance, SpaceX, Sierra Nevada, и Blue Origin.
В качестве наиболее вероятной альтернативы российским "Союзам" западные СМИ рассматривают следующие аппараты.
Разработка американской компании SpaceX. Испытательный запуск намечен на 30 ноября, в случае успеха компания надеется заключить договор с НАСА уже в 2012 году. Dragon ("Дракон") вмещает 7 пассажиров, масса доставляемого на орбиту полезного груза - 6 тонн. В декабре 2010 года капсула дважды облетела Землю. Во время очередных испытаний SpaceX планирует "виртуальную состыковать" капсулу с МКС с помощью манипулятора Canadarm. Запуск аппарата производится на борту одноразовой двухступенчатой ракеты-носителя Falcon 9. Ракета была запущена дважды, оба раза успешно.
Разработка совместной компаний Lockheed Martin и Boeing - United Launch Alliance ("Объединенный альянс запусков"). В августе компания заявила о возможности запуска капсулы CST 100 на борту двухступенчатой ракеты-носителя Atlas V к МКС до 2015 года. Капсула рассчитана на семь пассажиров, масса полезного груза не уточняется. За пять лет произведено 26 запусков РН Atlas V, все их них успешные. Atlas V используется для вывода на орбиту коммерческих и военных спутников.
Перспективная разработка компании Sierra Nevada, Dream Chaser HL-20 - это космический аппарат горизонтальной посадки (длина - девять метров, размах крыльев - семь метров), выводимый на орбиту ракетой-носителем Atlas V. Вмещает до семи пассажиров, масса полезного груза пока не определена. Суборбитальные испытания намечены на 2013 год, орбитальные - на 2014. Стоимость проекта оценивается приблизительно в один миллиард долларов.
Многоцелевой пилотируемый корабль, разрабатываемый компанией Lockheed Martin для НАСА, изначально в рамках амбициозной программы пилотируемой космонавтики Constellation ("Созвездине"), которая была закрыта в 2010 году. Orion должен стать американским кораблем следующего поколения, способным доставить человека на Луну. Предполагалось, что выводиться его на орбиту будет ракета-носитель Аres I, разработка которой прекращена. Тем не менее начало эксплуатации корабля намечено на 2016 год.
Для доставки грузов на МКС в настоящее время помимо российских "Прогрессов" используются японские и европейские аппараты. Это HTV на борту ракеты-носителя H-IIB Японского космического агентства (JAXA) и ATV на борту ракеты-носителя Ariene 5 Европейского космического агентства (ESA). Европейский аппарат создавался как альтернатива "Прогрессу" и способен доставить на МКС в два раза больше грузов. Было произведено две стыковки со станцией.